Sunny Balwani de Theranos condenado por fraude

El ex ejecutivo de Theranos, Ramesh "Sunny" Balwani, que durante mucho tiempo fue el segundo al mando de la fundadora Elizabeth Holmes, fue declarado culpable de los 12 cargos en el tribunal federal de San José por defraudar a inversores y pacientes relacionados con la empresa de biotecnología, según Associated Press.

Balwani se enfrentaba a 10 cargos de fraude electrónico y a dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico, después de haber sido acusado inicialmente con su antigua socia, Holmes. Balwani acabó recibiendo la sentencia más dura: Holmes fue condenado en enero por cuatro cargos de fraude por engañar a los inversores que invirtieron en la empresa de análisis de sangre, que en su día prometió transformar el sector del diagnóstico médico.

Theranos fue una estrella brillante en Silicon Valley durante más de una década, atrayendo inversiones de expertos en tecnología como Larry Ellison, de Oracle, y el capitalista de riesgo Tim Draper. Contaba con un consejo de administración repleto de estrellas que incluía al ex secretario de Defensa Jim Mattis y a los ex secretarios de Estado Henry Kissinger y George Shultz. Holmes había puesto en marcha la empresa cuando aún era estudiante en Stanford, y cautivó a posibles socios comerciales, inversores y medios de comunicación con su visión de hacer que los análisis de sangre fueran más baratos y menos dolorosos.

Pero el castillo de naipes se vino abajo después de que una investigación del Wall Street Journal revelara que la tecnología de Theranos no funcionaba tan bien como la empresa presumía. Su pequeño dispositivo de sobremesa -a veces llamado Edison o MiniLab- sólo podía realizar una docena de análisis de sangre, según revelaron antiguos empleados en su testimonio durante los juicios, muy lejos de los cientos de pruebas que Theranos sugería que podía realizar.

El colapso de la empresa destruyó la imagen de Holmes como innovador en Silicon Valley y se ha convertido en el tema de un libro superventas, múltiples podcasts, un documental de HBO y, más recientemente, una serie de Hulu protagonizada por Amanda Seyfried. La caída de Theranos sacudió la confianza en algunos rincones de la industria de la biotecnología y sirvió, para algunos, como otro ejemplo de la codicia de Silicon Valley que sobrepasó su propósito.

Balwani, un hombre casi 20 años mayor que Holmes, estuvo a su lado gran parte del tiempo, como socio comercial y romántico. Los fiscales federales acusaron a los dos juntos, pero más tarde se separaron los casos cuando Holmes acusó a Balwani de abusar de ella. Él ha negado las acusaciones. Las afirmaciones no salieron a la luz durante el juicio de Balwani.

El juicio fue un reflejo del de Holmes en muchos aspectos, ya que los fiscales llamaron a más de una docena de los mismos testigos, incluidos antiguos inversores y directores del laboratorio de la empresa. Aun así, Balwani terminó con más condenas que Holmes, algo que no es del todo inusual porque los dos tuvieron jurados diferentes. Diferentes jurados pueden examinar el mismo conjunto de hechos y llegar a conclusiones ligeramente diferentes. Tanto Holmes como Balwani fueron condenados al menos por algunos cargos.

Aunque era un líder menos visible para el público, Balwani tenía importantes responsabilidades dentro de la empresa, incluida la gestión de la relación de la biotecnología con Walgreens, que finalmente fracasó, la supervisión de sus laboratorios y la supervisión de algunas de sus finanzas y relaciones con los inversores, según reveló el juicio.

Los fiscales dijeron que Balwani era muy consciente de los problemas a los que se enfrentaba Theranos y desestimó las preocupaciones de los empleados. Una ex trabajadora del laboratorio que dijo haber llevado sus preocupaciones a Balwani, Erika Cheung, se convirtió más tarde en una denunciante clave para exponer a la compañía.

A diferencia de Holmes, que declaró durante varios días, Balwani no subió al estrado durante su juicio. Su equipo sólo llamó a dos testigos, entre ellos un médico que remitió pacientes a Theranos y un informático sin relación con la empresa que habló de una base de datos perdida de resultados de pruebas.

Balwani, un antiguo empresario de software punto-com, garantizó un préstamo de 10 millones de dólares para Theranos en 2009 y más tarde compró millones de dólares en acciones de la empresa. En 2009, se convirtió en vicepresidente de Theranos y posteriormente fue nombrado presidente y director de operaciones.

Conoció a Holmes, de 18 años, en un viaje internacional a China durante el verano antes de que ella empezara la universidad. Balwani tenía entonces 37 años. Más tarde, la pareja entabló una relación romántica y siguió saliendo mientras él trabajaba en la empresa.