¿Cuándo - y por qué - la gente empezó a usar el dinero por primera vez?

A veces te encuentras con un billete de dólar mugriento y hecho jirones que parece que ha existido desde el principio de los tiempos. Ciertamente no lo ha hecho, pero la historia de los seres humanos que usan dinero en efectivo se remonta a hace mucho tiempo: 40.000 años.

Los científicos han rastreado el intercambio y el comercio a través del registro arqueológico, comenzando en el Paleolítico Superior, cuando los grupos de cazadores comerciaban por las mejores armas de sílex y otras herramientas. Primero, la gente hacía trueques, haciendo tratos directos entre dos partes de objetos deseables.

El dinero llegó un poco más tarde. Su forma ha evolucionado a lo largo de los milenios, de objetos naturales a monedas, de papel a versiones digitales. Pero cualquiera que sea el formato, los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo la moneda como medio de cambio, como medio de pago, como estándar de valor, como reserva de riqueza y como unidad de cuenta.

Como antropólogo que ha hecho descubrimientos de la moneda antigua en el campo, me interesa saber cómo evolucionó el dinero en la civilización humana - y lo que estos hallazgos arqueológicos pueden decirnos sobre el comercio y la interacción entre grupos lejanos.

¿Por qué la gente necesita dinero?

Hay muchas teorías sobre el origen del dinero, en parte porque el dinero tiene muchas funciones: Facilita el intercambio como medida de valor; une a diversas sociedades al permitir la donación y la reciprocidad; perpetúa las jerarquías sociales; y finalmente, es un medio de poder estatal. Es difícil fechar con precisión las interacciones que involucran divisas de varios tipos, pero la evidencia sugiere que surgieron de los intercambios de regalos y de los pagos de deudas.

Los objetos que rara vez se encontraban en la naturaleza y cuya circulación podía controlarse eficazmente se convirtieron en unidades de valor para las interacciones y el intercambio. Éstas incluían conchas como la nácar que circulaban ampliamente en las Américas y conchas cowry que se utilizaban en África, Europa, Asia y Australia. Cobre nativo, meteoritos o hierro nativo, obsidiana, ámbar, cuentas, cobre, oro, plata y lingotes de plomo han servido como moneda. La gente incluso utilizó animales vivos como las vacas hasta tiempos relativamente recientes como una forma de moneda.

El shekel mesopotámico -la primera forma conocida de moneda- surgió hace casi 5.000 años. Las primeras casas de moneda conocidas datan de los años 650 y 600 a.C. en Asia Menor, donde las élites de Lydia y Jonia utilizaban monedas de plata y oro estampadas para pagar a sus ejércitos.

El descubrimiento de hordas de monedas de plomo, cobre, plata y oro en todo el mundo sugiere que la acuñación de monedas -especialmente en Europa, Asia y el Norte de África- fue reconocida como un medio de dinero de consumo a principios del primer milenio d.C. La amplia circulación de monedas romanas, islámicas, indias y chinas apunta al comercio premoderno (1250 a.C. - 1450 d.C.).

La moneda como producto básico debe su éxito en gran medida a su portabilidad, durabilidad, transportabilidad y valor inherente. Además, los líderes políticos podrían controlar la producción de monedas -desde la minería, fundición, acuñación- así como su circulación y uso. Otras formas de riqueza y dinero, como las vacas, servían con éxito a las sociedades pastoriles, pero no eran fáciles de transportar y, por supuesto, eran susceptibles a los desastres ecológicos.

El dinero pronto se convirtió en un instrumento de control político. Los impuestos podrían ser extraídos para apoyar a la élite y los ejércitos podrían ser aumentados. Sin embargo, el dinero también puede actuar como una fuerza estabilizadora que fomenta el intercambio no violento de bienes, información y servicios dentro de los grupos y entre ellos.

A lo largo de la historia el dinero ha actuado como un registro, una memoria de transacciones e interacciones. Por ejemplo, los europeos medievales utilizaron ampliamente el sistema de registro de cuentas como prueba para recordar la deuda.

Siga el dinero para ver las rutas comerciales

En el pasado, como en la actualidad, ninguna sociedad era completamente autosuficiente, y el dinero permitía a la gente interactuar con otros grupos. La gente usaba diferentes formas de moneda para movilizar recursos, reducir riesgos y crear alianzas y amistades en respuesta a condiciones sociales y políticas específicas. La abundancia y la evidencia casi universal del movimiento de bienes exóticos sobre diversas regiones habitadas por personas que eran independientes unas de otras -desde cazadores-recolectores a pastores, pasando por agricultores y habitantes de ciudades- apunta a la importancia de la moneda como principio unificador. Es como un idioma común que todo el mundo puede hablar.

Por ejemplo, los estadounidenses que vivieron en el Período Formativo Temprano que data de 1450 a 500 a.C. usaron obsidiana, concha de nácar, mineral de hierro y dos tipos de cerámica como moneda para comerciar a través de las Américas en uno de los primeros ejemplos de un comercio global exitoso. El comercio marítimo de la Ruta de la Seda, que tuvo lugar entre 700 y 1450 d.C., conectó a europeos, asiáticos y africanos en un comercio global que fue a la vez transformador y fundamental.

En mi propio trabajo de excavación en 2012, recuperé una moneda china Yongle Tongbao de 600 años de antigüedad en el antiguo puerto comercial de Kenia, Manda, en el Océano Índico. Las monedas chinas eran pequeños discos de cobre y plata con un agujero en el centro para poder llevarlos en el cinturón. Esta moneda fue emitida por el emperador Yongle de la dinastía Ming. Estaba interesado en misiones políticas y comerciales a las tierras más allá del Mar del Sur de China y envió al Almirante Zheng He a explorar esas costas, casi 80 años antes de que Vasco da Gama llegara a la India desde Portugal.

Los descubrimientos arqueológicos como éste ilustran la integración de África en las interacciones comerciales en el Océano Índico. También muestran pruebas de que las economías de mercado basadas en el dinero en efectivo se estaban desarrollando en ese momento. En la costa oriental de África, había comerciantes locales y reyes del swahili local que seguían el Islam y cultivaban estos contactos externos con otros comerciantes del Océano Índico. Querían facilitar las transacciones comerciales, mientras que los comerciantes del Cercano Oriente y Asia meridional tenían sus propios Rolodexos de contactos comerciales. La moneda no era sólo un asunto local, sino también una forma de dejar una tarjeta de visita, una firma y una señal simbólica de conexiones.

Como ha demostrado la historia del dinero, el impacto de la moneda es de doble filo: Permitió la circulación de bienes y servicios, la migración y el asentamiento entre extranjeros. Aportó riqueza a algunos, a la vez que aceleró el desarrollo de las diferencias socioeconómicas y de otro tipo. Los mismos patrones se desarrollan hoy en día con la relación moderna entre China y África, ahora más entrelazada y desigual que cuando el Almirante Zheng trajo monedas de China por primera vez en un gesto diplomático, como una extensión simbólica de la amistad a través de la distancia que separa a los dos.

En nuestro tiempo, la posesión de dinero en efectivo diferencia a los ricos de los pobres, a los desarrollados de los en desarrollo, al norte global de los emergentes del sur global. El dinero es tanto personal como impersonal, y la desigualdad global hoy en día está vinculada a la formalización del dinero como una medida del bienestar social y la sostenibilidad. A pesar de que la moneda sigue evolucionando en nuestra era digital, sus usos en la actualidad seguirían siendo familiares para nuestros antiguos predecesores.

Autor: Chapurukha Kusimba, Profesor de Antropología, American University

Fuente: The Conversation