Загадочные пещеры Мексики, неизведанные на карте

Около 66 миллионов лет назад астероид шириной 15 км врезался в полуостров Юкатан в Мексике и, как полагают, уничтожил почти всех динозавров. В результате обрушившегося на Землю мега-цунами цунами, сжиженные миллиарды тонн горной породы и образовавшийся кратер шириной 200 км, в который просочилась вода и образовались тысячи карстовых ворон.

В течение тысячелетий некоторые из этих известняковых карстовых воронок разрушались, в то время как другие в регионе разрушались, образуя обширные сети затопленных пещерных систем.

Известные как ценоты, эти подземные водохранилища были не просто жизнеобеспечивающими источниками воды для поселений цивилизации майя; они также считались священными порталами, через которые они могли общаться с богами дождя и творения. В связи с этим майя регулярно приносят в жертву людям золотые пластинки и миски, переполненные нефритовыми бусинами, в виде жертвоприношений. Считалось, что через эти глубокие карстовые воронки покойный попал в темный и коварный подземный мир Ксибальбы, где возродились люди и божества.

Сегодня, когда ценоты по-прежнему обеспечивают 95% питьевой воды для большей части местного населения, посетители со всего мира стекаются на Ривьеру Майя Юкатан, чтобы искупаться, поплавать с трубкой и аквалангом в своих аквамариновых бассейнах. Их крыши, напоминающие собор, и богатые минералами воды стали одними из самых популярных природных достопримечательностей в регионе. Тем не менее, тысячи ценот все еще лежат на много метров ниже пышных джунглей региона, и исследователи полагают, что эти затопленные лабиринты могут содержать ценные улики, которые помогают связать загадочное прошлое майя с настоящим.

На самом деле, несколько лет назад дайверы обнаружили один из старейших человеческих скелетов, когда-либо обнаруженных в Новом Свете, что позволило понять происхождение Северной и Южной Америки. И только в прошлом году пещера, в которой был обнаружен этот скелет, оказалась небольшой частью одной из самых длинных пещер в мире: 348-километровой пещерной сети Система Sac Actun.

Теперь команда дайверов, фотографов, археологов и специалистов по компьютерной графике погружается в десятки неисследованных ценот на Ривьере Майя. Цель заключается в том, чтобы сделать снимки их интерьеров и преобразовать их в захватывающие 3D-изображения, чтобы люди могли практически "исследовать" пещеры из своих домов.

Этот проект, известный как "Страна чудес", предусматривает погружение с головными фонарями для получения доступа и документирования самых глубоких и отдаленных ценотов, которые никогда не были открыты для публики. В конце концов, эти кадры будут опубликованы в Интернете, и любой человек по всему миру с компьютером с поддержкой 3D, гарнитурой VR или мобильной адаптацией VR сможет виртуально исследовать пещеры и обнаружить все древние тайны, которые они могут иметь - от древних окаменелостей до костей и ценных артефактов майя.

Проект "Страна чудес" - это то, что никто другой в мире не делает в таком масштабе

Одним из основателей команды является мексиканский фотограф Памела Окампо. Она снимала цифровые изображения с высоким разрешением интерьеров ценотов и обучала членов команды техникам фотографирования и редактирования изображений в сложных условиях освещения. Затем изображения визуализируются с помощью специального программного обеспечения для воссоздания ценот в бесшовном 3D-изображении.

Инициатива началась как страстный проект для основателя Кента Стоуна, который был движущей силой получения грантов и оборудования и привлечения экспертов для продвижения проекта. Инструктор по дайвингу из техасского города, не имеющего выхода к морю, Стоун говорит, что всегда чувствовал себя как рыба из воды. После службы в Ираке в армии США он отправился в поисках приключений по всему миру.

Проект "Страна чудес" - это то, что никто другой в мире не делает в таком масштабе, - сказал мне Стоун, сидя босиком в прибрежном ресторане на острове Козумель на Ривьере Майя. "Мы будем нанимать стажеров, которые смогут обучаться подводному плаванию вплоть до профессионального мастер-класса PADI, а также изучать спелеологию, системы камер, технологии освещения и фотограмметрию [сшивание нескольких фотографий для создания 3D изображений]; а также добровольцев с опытом в археологии, геологии и дайвинге, которые так же увлечены этими исследованиями, как мы".

Стоун объяснил, что ценоты, на которых они фокусируются, исторически были недоступны для публики, поскольку они либо расположены на частной земле, либо спрятаны в дальних джунглях, либо требуют технического подводного плавания в пещерах для доступа к ним. В течение последних 12 месяцев он консультировался с местными экспертами для определения местонахождения отдаленных джунглей и встречался с землевладельцами для разъяснения своей миссии и обеспечения безопасного доступа.

Поскольку тревога древнего и священного места является чувствительным вопросом, проект "Страна чудес" лишь фиксирует артефакты, окаменелости и кости, с которыми сталкиваются его водолазы, с помощью изображений, и оставляет эти места нетронутыми. А для того, чтобы люди не разграбили артефакты, находящиеся внутри карстовых ворон, после завершения проекта интерьеры пещер будут раскрыты в ярких деталях на сайте, но их GPS местоположение не будет опубликовано.

Это самые высокие разрешения 3D сканирования, когда-либо сделанные выше или ниже уровня воды.

Будучи дайвером PADI Advanced с более чем 100 погружениями под пояс, я был приглашен погрузиться с ним, чтобы увидеть некоторые из результатов проекта Wonderland Project для себя. Пока мы втискивались в наши 3-мм гидрокостюмы в центре погружения в Козумеле, Стоун объяснил, что они также могут создавать 3D изображения окаменелостей, артефактов и костей, которые они уже нашли внутри ценот. Некоторые из костей принадлежат существам, погибшим внутри пещер, но команда готова найти останки молодых людей мужского пола, которые майя, как полагают, принесли в жертву богам.

"Некоторые из образцов настолько хрупки, что любое движение может их полностью уничтожить", - объяснил Камень, когда мы тащили тяжелое снаряжение для подводного плавания через запутанные корни и ветви мангровых лесов по пути к первому центоту. "Это самые высокие разрешения 3D сканирования, когда-либо сделанные над или под водой. Фотографируя все видимые участки, мы воссоздаем 3D-изображения, позволяя оригинальным образцам оставаться в целости и сохранности. Эта база данных также поможет исследователям или археологам, которые смогут идентифицировать ископаемые в полевых условиях".

Пройдя сквозь узкое отверстие в ценот и спустившись на 10 метров в лазурную воду, я понял, почему эти места почитаются на протяжении многих поколений. Парящие крыши украшены сталактитами, виноградниками и корнями, которые иногда освещаются узкими лучами солнечного света, проникающего вниз в подземный мир.

Стоун прекрасно понимает, насколько ему повезло, что он может исследовать эти места. Семь лет назад он был уволен с военной службы, когда врач обнаружил у него деформацию позвонка L1. Врач сказал ему, что он должен ожидать, что в течение 10 лет будет находиться в инвалидной коляске, но он бросил вызов этому диагнозу, который является одной из движущих сил его желания поделиться своими открытиями со всеми через виртуальную реальность.

"Я хотел погрузиться в эти пещеры, но знал, что фотографирования будет недостаточно. Я думал о том, сколько людей никогда не увидят эти пещеры изнутри из-за ограниченной подвижности или других нарушений или ограничений. Я хотел воссоздать их в 3D, чтобы другие тоже могли их видеть".

Я видел другие ценоты раньше, но ничего подобного этому не видел.

Однако лишь после неожиданной потери своего друга Брайана Бугге, офицера ВМС, погибшего во время фотографирования подводной пещеры на Гавайях в 2018 году, Стоун - уже сертифицированный инструктор по дайвингу - переключил свое внимание на пещеры. "После смерти Брайана я начал нырять в пещеры и испытывал тоску, чтобы забрать камеру, - сказал Стоун. "Я поехал в Тулум и начал снимать в пещерах, и в ходе этого процесса у меня была долгая дискуссия с моим другом о том, чтобы сделать то, чего здесь больше никто не делает".

Получив грант от National Geographic и пожертвования от производителей камер и программного обеспечения, в начале 2019 года он запустил проект Wonderland Project.

"Когда я был в пещерах, я был так поражен", - сказал Окампо, уроженец Кверетаро в центральной Мексике, но живший на Карибском побережье два года. "Для меня эти места имеют довольно прохладные, но тяжелые вибрации, потому что майя говорили, что эти ценоты были как порталы в инфрамундо [подземный мир]. Я видел и раньше другие ценоты, но ничего подобного этому я не видел, и я так благодарен, что был внутри них."

Компания Ocampo показывает команде, как противостоять слабому освещению и уменьшать тени в темноте, используя низкую чувствительность ISO для уменьшения зернистости, 30-секундную выдержку для освещения снимка и настройку диафрагмы для каждого места съемки.

"Таким образом, это дает вам время начать рисовать со светом и осветить все части, которые унесли тени", - объяснила она. "Нахождение в пещерах - это просто волшебство. Этот проект открывает для нас совершенно новый мир".

Стоун знает, что они едва поцарапали поверхность ценотового исследования команды, но он уже получил запросы от международных музеев и посольств о помощи в визуализации их зданий в виртуальной реальности. Он также надеется перенести виртуальные экскурсии по храмам и другим достопримечательностям прямо в жилые комнаты людей, что позволит каждому, независимо от его мобильности, стать исследователем.