L'espace extra-atmosphérique, un environnement hostile pour l'être humain

De multiples changements se produisent dans le corps humain lors d'un séjour dans l'espace : illusions ou perceptions erronées de l'environnement, incapacité à incliner la tête, vomissements soudains, perte de masse osseuse, augmentation de la taille et gonflement du visage, par exemple.

La médecine aérospatiale est une branche de la médecine qui se concentre sur l'étude clinique et scientifique du corps humain dans l'un des environnements les plus hostiles auxquels il peut être confronté : l'espace. Ces dernières années, on a assisté à un boom de l'activité spatiale que l'on n'avait pas vu depuis les années 1960 et 1970, avec notamment la participation d'entreprises privées qui cherchent à réaliser de nouveaux voyages, comme emmener des humains sur la lune et avoir une station sur Mars.

Lors de ces transferts, le corps a besoin de combinaisons spatiales de haute technologie qui servent de vaisseaux individuels, chargés de protéger et de maintenir les conditions humaines comme s'ils étaient sur Terre. Ils font face, par exemple, aux radiations et à la gravité. Ces altérations drastiques des organismes ont également des processus d'adaptation lors du retour sur Terre, après un premier moment dans un environnement de microgravité ou une exposition aux rayonnements cosmiques.

Certaines d'entre elles sont tangibles. Par exemple, deux jumeaux ont été comparés, l'un d'eux a séjourné dans la station spatiale internationale et, à son retour, il était plus grand de près de quatre centimètres, ce que la gravité s'est chargée de remettre en place. L'apesanteur a des effets sur le corps, par exemple sur le système nerveux composé du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs périphériques.

Dans l'espace, le système nerveux subit des modifications dues aux radiations, à l'absence de gravité et aux températures extrêmes. Il souffre du syndrome de pression spatiale, le processus par lequel le corps doit passer pour s'habituer à l'environnement spatial. On peut l'identifier en ressentant des maux de tête, des maux d'estomac, des vertiges, des nausées, une incapacité à incliner la tête et des vomissements soudains pendant une période pouvant aller jusqu'à sept jours.

Il existe également des illusions ou des perceptions erronées de l'environnement, comme la sensation d'être au sol, d'aller sur le côté ou de flotter, ainsi que des erreurs posturales lorsque l'astronaute quitte l'orbite et qu'il est incapable de se tenir complètement droit. En microgravité, notre système cardiovasculaire, composé du cœur et des vaisseaux sanguins, sera remodelé afin que tout le sang puisse atteindre l'ensemble du corps et continuer à fonctionner comme il se doit pour nous maintenir en vie.

En microgravité, le sang et tous les fluides corporels circulent des jambes et de l'abdomen vers le cœur et la tête, ce qui provoque un gonflement du visage des astronautes, une surcharge du cœur et une augmentation de la pression dans les vaisseaux sanguins. En ce qui concerne le système squelettique, les voyageurs connaissent un affaiblissement des os dû à la perte de masse osseuse, qui se situe principalement dans la partie inférieure et moyenne du corps. Les astronautes peuvent perdre 1 à 2 % de leur masse osseuse totale, ce qui fait que le calcium qui n'est pas dans les os passe dans le sang et s'accumule dans les reins.