De ruimte, een vijandige omgeving voor de mens

Bij verblijf in de ruimte treden in het menselijk lichaam allerlei veranderingen op, zoals illusies of misvattingen over de omgeving, het onvermogen om het hoofd te kantelen, plotseling overgeven, verlies van botmassa, toename van de lichaamslengte en zwelling van het gezicht.

Luchtvaartgeneeskunde is een tak van de geneeskunde die zich richt op de klinische en wetenschappelijke bestudering van het menselijk lichaam in een van de meest vijandige omgevingen waarin het zich kan bevinden: de ruimte. De laatste jaren is er een hausse geweest in de ruimtevaartactiviteiten sinds de jaren zestig en zeventig, onder meer door de deelname van particuliere ondernemingen die nieuwe reizen willen maken, zoals mensen naar de maan brengen en een station op Mars hebben.

Bij deze transfers heeft het lichaam high-tech ruimtepakken nodig die dienen als individuele vaten, gericht op de bescherming en instandhouding van de menselijke omstandigheden alsof ze op aarde waren. Ze kunnen bijvoorbeeld omgaan met straling en zwaartekracht. Deze drastische veranderingen in organismen hebben ook aanpassingsprocessen bij de terugkeer naar de aarde, na een eerste moment in een microzwaartekrachtomgeving of bij blootstelling aan kosmische straling.

Sommige zijn tastbaar, zo werden bijvoorbeeld twee tweelingen met elkaar vergeleken, een van hen was in het internationale ruimtestation en bij zijn terugkeer was hij bijna vier centimeter groter, iets dat de zwaartekracht weer op zijn plaats heeft gezet. Gewichtloosheid heeft gevolgen voor het lichaam, bijvoorbeeld voor het zenuwstelsel dat bestaat uit de hersenen, het ruggenmerg en de perifere zenuwen.

In de ruimte ondergaat het zenuwstelsel enkele veranderingen als gevolg van straling, gebrek aan zwaartekracht en extreme temperaturen, en lijdt het aan het ruimtedruksyndroom, het proces dat het lichaam moet doormaken om aan de ruimteomgeving te wennen. De ziekte kan worden herkend aan hoofdpijn, buikpijn, duizeligheid, misselijkheid, het onvermogen om het hoofd te kantelen en plotseling overgeven gedurende maximaal zeven dagen.

Er zijn ook illusies of mispercepties van de omgeving, zoals het gevoel dat men op de grond is, zijwaarts gaat of zweeft; en houdingsfouten wanneer de astronaut de omloopbaan verlaat en niet meer volledig rechtop kan staan. In microzwaartekracht zal ons cardiovasculair systeem, bestaande uit het hart en de bloedvaten, zodanig worden aangepast dat al het bloed in staat is het hele lichaam te bereiken en te blijven functioneren zoals het hoort om ons in leven te houden.

In microzwaartekracht stromen bloed en alle lichaamsvloeistoffen van de benen en de buik naar het hart en het hoofd, waardoor het gezicht van de astronauten opzwelt, het hart overbelast raakt en de druk in de bloedvaten toeneemt. Wat het skelet betreft, ondervinden reizigers verzwakte botten ten gevolge van het verlies van botmassa, dat zich voornamelijk in het lagere middengedeelte van het lichaam voordoet. Astronauten kunnen een tot twee procent van hun totale botmassa verliezen, waardoor calcium dat niet in de botten zit, in het bloed terechtkomt en zich in de nieren ophoopt.