La crisis financiera del Líbano y cómo se produjo

Líbano se enfrenta a una profunda crisis económica después de que los sucesivos gobiernos acumularan deuda tras la guerra civil de 1975-1990, con poco que mostrar por sus gastos. Los bancos, fundamentales para la economía orientada a los servicios, están paralizados. A los ahorradores se les han bloqueado las cuentas en dólares o se les ha dicho que los fondos a los que pueden acceder valen ahora una fracción de su valor original. La moneda se ha desplomado, llevando a una franja de la población a la pobreza.

¿Dónde ha ido mal?

El colapso financiero del Líbano desde 2019 es una historia de cómo una visión para reconstruir una nación que una vez fue conocida como la Suiza de Oriente Medio fue descarrilada por la mala gestión mientras una élite sectaria pedía préstamos con pocas restricciones.

El centro de Beirut, arrasado en la guerra civil, se levantó, con rascacielos construidos por arquitectos internacionales y centros comerciales ostentosos llenos de boutiques de diseño que aceptaban el pago en dólares o libras libanesas.

Pero Líbano no tenía mucho más que mostrar para una montaña de deuda equivalente en aquel momento al 150% de la producción nacional, una de las cargas más altas del mundo. Sus centrales eléctricas no pueden suministrar energía las 24 horas del día y la única exportación fiable del Líbano es su capital humano.

¿Cómo ha podido pedir tantos préstamos?

Algunos economistas han descrito el sistema financiero libanés como un esquema Ponzi regulado a nivel nacional, en el que se pide prestado dinero nuevo para pagar a los acreedores existentes. Funciona hasta que se acaba el dinero fresco. Pero, ¿cómo ha llegado esta nación de unos 6,5 millones de habitantes a esta situación?

Después de la guerra civil, Líbano equilibró sus cuentas con los ingresos del turismo, la ayuda extranjera, los ingresos de su industria financiera y la generosidad de los estados árabes del Golfo, que financiaron al Estado reforzando las reservas del banco central.

Una de sus fuentes más fiables de dólares eran las remesas de los millones de libaneses que salían al extranjero en busca de trabajo. Incluso en la crisis financiera mundial de 2008, enviaron dinero a casa. Pero las remesas empezaron a disminuir a partir de 2011, cuando las disputas sectarias de Líbano provocaron una mayor esclerosis política y gran parte de Oriente Medio, incluida la vecina Siria, se sumió en el caos.

Los Estados musulmanes suníes del Golfo, que antes eran partidarios fiables, empezaron a alejarse debido a la creciente influencia de Irán en Líbano, a través de Hezbolá, un grupo chiíta libanés fuertemente armado cuyo poder político ha crecido.

El déficit presupuestario se disparó y la balanza de pagos se hundió aún más en los números rojos, ya que las transferencias no lograron igualar las importaciones de todo tipo de productos, desde alimentos básicos hasta coches de lujo. Eso fue hasta 2016, cuando los bancos empezaron a ofrecer notables tipos de interés para los nuevos depósitos en dólares -una moneda oficialmente aceptada en la economía dolarizada- y tipos aún más extraordinarios para los depósitos en libras libanesas.

En otros lugares del mundo los ahorradores obtenían rendimientos ínfimos. Dado que la libra libanesa había estado vinculada al dólar a 1,500 durante más de dos décadas y podía cambiarse libremente en un banco o en la caja de un supermercado, ¿qué se podía perder? Los dólares volvieron a fluir y los bancos pudieron seguir financiando el gasto.

¿Cómo podían los bancos ofrecer una rentabilidad tan alta?

El Líbano seguía siendo políticamente disfuncional y las rivalidades lo habían dejado sin presidente durante la mayor parte de 2016. Pero el banco central, el Banque du Liban, dirigido por el ex banquero de Merrill Lynch Riad Salameh desde 1993, introdujo la "ingeniería financiera", una serie de mecanismos que equivalían a ofrecer a los bancos rendimientos fastuosos por los nuevos dólares. Se trata de una táctica que, según los banqueros, podría haber sido adecuada si hubiera ido seguida rápidamente de reformas, pero no si, como fue el caso, no ocurrió lo suficiente.

La mejora de los flujos de dólares se reflejó en el aumento de las reservas de divisas. Lo que fue menos obvio - y ahora es un punto de controversia - fue el aumento de los pasivos. Según algunos informes, los activos del banco central son más que anulados por lo que debe, por lo que puede estar sentado en grandes pérdidas. Mientras tanto, el coste del servicio de la deuda libanesa ha aumentado hasta alcanzar un tercio o más del gasto presupuestario.

¿Qué desencadenó el colapso?

Cuando el Estado necesitaba frenar el gasto, los políticos derrocharon en un aumento de sueldo del sector público antes de las elecciones de 2018. Y la incapacidad del Gobierno para llevar a cabo reformas hizo que los donantes extranjeros retuvieran miles de millones de dólares en ayudas que habían prometido. La chispa final para el malestar llegó en octubre de 2019 con un plan para gravar las llamadas de WhatsApp. Con una gran diáspora y el bajo régimen fiscal de Líbano, sesgado a favor de los ricos, poner una tasa a la forma en que muchos libaneses se mantenían en contacto era desastroso.

Las protestas masivas, impulsadas por una juventud desencantada que exigía un cambio generalizado, estallaron contra una élite política, incluidos los líderes de las milicias de edad avanzada que prosperaban mientras otros luchaban. Las entradas de divisas se agotaron y los dólares salieron del Líbano. Los bancos ya no tenían suficientes dólares para pagar a los depositantes que hacían cola fuera, así que cerraron sus puertas. El gobierno también dejó de pagar su deuda externa.

La moneda se desplomó, pasando de 1.500 por dólar antes de la crisis, a un tipo de cambio de unos 23.000 a finales de enero de 2022, después de haber alcanzado los 34.000 a principios de mes. Para agravar los problemas, una explosión en agosto de 2020 en el puerto de Beirut mató a 215 personas y causó miles de millones de dólares de daños.

Tras una rápida contracción económica, la deuda del gobierno, según algunas estimaciones, era del 495% del producto interior bruto en 2021, mucho más que los niveles que paralizaron a algunos estados europeos hace una década.

¿Qué pasa ahora?

Francia ha liderado los esfuerzos internacionales para empujar a Líbano a atajar la corrupción y aplicar las reformas exigidas por los donantes. A finales de 2021 se formó un nuevo gobierno que prometió reanudar las conversaciones con el Fondo Monetario Internacional. Todavía no ha aplicado ninguna política de reforma significativa. Es fundamental que los políticos y los banqueros se pongan de acuerdo sobre la magnitud de las enormes pérdidas y sobre lo que ha fallado, para que Líbano pueda cambiar de rumbo y dejar de vivir por encima de sus posibilidades.

Fuente: Reuters