Historien bakom Ukrainas separatistiska regioner

Rysslands president Vladimir Putin erkände på måndagen självständigheten hos de Moskva-stödda rebellregionerna i östra Ukraina, ett steg som ytterligare kommer att underblåsa spänningarna med väst, med rädsla för en rysk invasion.

Putins steg följer på dagar av ökade spänningar i Ukrainas östra industriella kärnområde, där ukrainska styrkor är låsta i en nästan åtta år lång konflikt med ryskstödda separatister som har krävt över 14 000 döda. Här är en titt på de rebellkontrollerade områdena i östra Ukraina.

Separatistiskt uppror i öst

När Ukrainas Moskva-vänliga president drevs från sitt ämbete av massprotester i februari 2014 svarade Ryssland med att annektera Ukrainas Krimhalvö. Det kastade sedan sin tyngd bakom ett uppror i den mestadels rysktalande regionen i östra Ukraina som kallas Donbas.

I april 2014 intog ryskstödda rebeller regeringsbyggnader i regionerna Donetsk och Luhansk, proklamerade skapandet av "folkrepubliker" och bekämpade ukrainska trupper och frivilligbataljoner.

Följande månad höll de separatistiska regionerna en folkomröstning för att förklara sig självständiga och göra ett försök att bli en del av Ryssland. Moskva har inte accepterat förslaget, utan bara använt regionerna som ett verktyg för att hålla Ukraina i sin omloppsbana och hindra det från att gå med i Nato. Ukraina och västvärlden anklagade Ryssland för att stödja rebellerna med trupper och vapen. Moskva förnekade detta och sade att alla ryssar som stred där var frivilliga.

Mitt under våldsamma strider med stridsvagnar, tungt artilleri och stridsflygplan sköts Malaysia Airlines Flight 17 ned över östra Ukraina den 17 juli 2014, vilket dödade alla 298 personer ombord. En internationell utredning kom fram till att passagerarplanet sköts ned av en av Ryssland levererad missil från det rebellkontrollerade territoriet i Ukraina. Moskva förnekade fortfarande all inblandning.

Fredsavtal för östra Ukraina

Efter ett massivt nederlag för ukrainska trupper i augusti 2014 undertecknade sändebud från Kiev, rebellerna och Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa en vapenvila i Vitrysslands huvudstad Minsk i september 2014.

Dokumentet innehöll ett OSSE-observerat eldupphör, ett tillbakadragande av alla utländska krigare, ett utbyte av fångar och gisslan, en amnesti för rebellerna och ett löfte om att separatistregionerna skulle kunna ha ett visst mått av självstyre. Uppgörelsen kollapsade snabbt och storskaliga strider återupptogs, vilket ledde till ännu ett stort nederlag för de ukrainska styrkorna vid Debaltseve i januari-februari 2015.

Frankrike och Tyskland förmedlade ett nytt fredsavtal som undertecknades i Minsk i februari 2015 av företrädare för Ukraina, Ryssland och rebellerna. Avtalet innehöll ett nytt eldupphör, ett tillbakadragande av tunga vapen och en rad åtgärder för att nå en politisk lösning. En deklaration som stödde överenskommelsen undertecknades av ledarna för Ryssland, Ukraina, Frankrike och Tyskland.

En frusen konflikt i Ukraina

Fredsavtalet från 2015 var en stor diplomatisk kupp för Kreml, eftersom det förpliktigade Ukraina att ge särställning till separatistregionerna, vilket gjorde det möjligt för dem att skapa en egen polisstyrka och ha inflytande över utnämningen av lokala åklagare och domare. Avtalet föreskrev också att Ukraina endast skulle kunna återta kontrollen över den cirka 200 kilometer långa gränsen mot Ryssland i rebellregionerna efter att de fått självstyre och hållit OSSE-övervakade lokala val - omröstningar som med största sannolikhet skulle hålla Moskvavänliga rebeller vid makten där.

Många ukrainare ser det som ett svek mot nationella intressen och genomförandet har gått i stå. Minsk-dokumentet bidrog till att slutföra fullskaliga strider, men situationen har förblivit spänd och regelbundna skärmytslingar har fortsatt. Med Minsk-avtalet i baklås har Moskvas förhoppning att använda rebellregioner för att direkt påverka Ukrainas politik misslyckats, men den frusna konflikten har tömt Kiev på resurser och effektivt hindrat dess mål att ansluta sig till Nato - vilket är inskrivet i Ukrainas konstitution.

Moskva har också arbetat för att säkra sitt grepp om rebellregionerna genom att dela ut mer än 720 000 ryska pass till ungefär en femtedel av deras befolkning på cirka 3,6 miljoner invånare. Moskva har gett ekonomiskt och finansiellt stöd till de separatistiska områdena, men stödet har varit otillräckligt för att lindra de massiva skadorna från striderna och stötta ekonomin. Donbasregionen stod för cirka 16 procent av Ukrainas BNP före konflikten.

Ansträngningar för att återuppliva fredsavtalet

I en situation där spänningarna ökar på grund av den ryska truppkoncentrationen nära Ukraina har Frankrike och Tyskland inlett förnyade ansträngningar för att uppmuntra till efterlevnad av avtalet från 2015, i hopp om att det skulle kunna bidra till att lösa det nuvarande läget.

Inför uppmaningarna från Berlin och Paris att genomföra avtalet har ukrainska tjänstemän stärkt sin kritik av Minskavtalet och varnat för att det kan leda till landets undergång. Två samtalsrundor i Paris och Berlin mellan presidentens sändebud från Ryssland, Ukraina, Frankrike och Tyskland har inte lett till några framsteg.

Det ryska parlamentets underhus uppmanade under tiden Putin i förra veckan att erkänna självständigheten för Ukrainas rebellregioner.

Putin erkänner rebellregionernas självständighet

Putins erkännande av de rebellkontrollerade områdenas självständighet krossar effektivt fredsavtalen från Minsk och kommer att ytterligare underblåsa spänningarna med väst. Han sade att Moskva skulle underteckna vänskapsfördrag med rebellområdena, ett steg som skulle kunna bana väg för Ryssland att öppet stödja dem med trupper och vapen.

Åtgärden följer på flera dagars granatbeskjutning som utbröt längs kontaktlinjen i Donetsk och Luhansk. Ukraina och västvärlden anklagade Moskva för att underblåsa spänningarna för att skapa en förevändning för en invasion. Ryssland anklagade i sin tur Ukraina för att försöka återta de rebellkontrollerade territorierna med våld, ett påstående som Kiev kraftigt tillbakavisade.

På fredagen släppte separatistledare videouttalanden där de meddelade att de civila skulle evakueras inför vad de beskrev som ukrainsk "aggression". De uppgifter som var inbäddade i videon visade att deras uttalanden hade spelats in i förväg två dagar tidigare när situationen fortfarande var relativt lugn, vilket tyder på en avsiktlig plan för att försöka avskilja regionerna från Ukraina.

Rebellcheferna lade ut nya videouttalanden i måndags där de uppmanade Putin att erkänna deras regioners självständighet, och den ryske ledaren svarade snabbt genom att sammankalla ett noggrant iscensatt möte med sitt säkerhetsråd och sedan underteckna erkännandedekretet i en tv-sänd ceremoni.