El `pez que camina' de la Ciudad de México

Mientras ganan tracción como símbolo de la Ciudad de México, estos curiosos anfibios ofrecen esperanza para sanar el cuerpo humano, pero se enfrentan a la casi extinción en estado salvaje. A Frankie le faltaba la mitad de su cara. Una infección fúngica había llegado sobre el pequeño axolotl, un anfibio nativo de las vías fluviales de la Ciudad de México.

Pero Frankie, junto con otros axolotl, tienen un talento especial. La veterinaria e investigadora de axolotl Erika Servín Zamora, que también era la cuidadora de Frankie, dijo que estaba asombrada al ver las notables habilidades de regeneración del animal que había leído en sus estudios. En dos meses, Frankie había desarrollado un ojo nuevo y completamente funcional, y la vida había vuelto a la normalidad en su tanque en el Zoológico de Chapultepec de la ciudad.

Frankie podría no haber tenido tanta suerte en su hábitat natural, a unos 30 km al sur del zoológico. El axolotl, aunque está ganando fuerza como símbolo de la Ciudad de México, y específicamente del municipio sureño de Xochimilco, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, está casi extinto en estado silvestre debido al aumento de especies de peces invasores y a la contaminación de las aguas de los canales de la ciudad. Para empeorar las cosas, Frankie es un axolotl albino, lo que significa que es de color rosa pálido con volantes y volantes rosas que salen de su cabeza - sería presa fácil de la tilapia invasiva de Xochimilco en las aguas oscuras y turbias.

Conocidos localmente como "monstruos acuáticos", los axolotl tienen una apariencia de "amarlos o dejarlos". Para algunos, estos habitantes del agua, de 20 cm de largo y de piel suave, son considerados adorables, con la apariencia de una sonrisa perpetua. Para otros, estos anfibios de cuatro dedos son simplemente extraños.

A pesar de su aspecto algo polarizador, son de particular interés para los científicos que esperan que los axolotl como Frankie nos enseñen a los humanos el truco de la regeneración algún día.

"Los científicos buscan beneficiarse de las propiedades regenerativas de los axolotl aplicándolas a personas que han sufrido accidentes, guerras o enfermedades, personas que han perdido miembros", dijo Servín Zamora. "Otros buscan formas de que la regeneración de axolotl pueda beneficiar a los órganos humanos, como curar el corazón o el hígado."

Los axolotl también están ayudando a Servín Zamora y a otros científicos a entender la aparente resistencia al cáncer que todos los anfibios parecen tener. "En 15 años, no he visto ningún caso de tumores malignos en axolotl, lo que es interesante", dijo. "Sospechamos que su capacidad de regenerar células y partes del cuerpo les ayuda en ese aspecto."

Y eso no es todo. Los axolotl han sido usados tradicionalmente en todo México como remedio para condiciones asociadas con el embarazo, la fragilidad y las enfermedades respiratorias. Un grupo de monjas en Pátzcuaro, México, cría legalmente una especie de axolotl, ambystoma dumerilii, y utiliza a los animales como ingrediente en el jarabe para la tos, aunque tradicionalmente se consumían como parte de un caldo.

Adolescentes perpetuos - y representaciones de lo divino

Frankie es un ambystoma mexicanum, una de las 17 especies de axolotl en México. Se encuentran principalmente en los estados de México, Puebla y Michoacán, muchos de ellos en peligro crítico de extinción. Algunas especies se transforman en salamandras que caminan sobre la tierra al perder sus colas y branquias parecidas a renacuajos de sus cabezas. Sin embargo, esto también depende del medio ambiente. Frankie, por ejemplo, viviendo en cautiverio y por lo tanto sin depredadores, seguirá siendo un adolescente eterno. Nunca se transforman en salamandras, los axolotl como él mantendrán la cola que desarrollaron como larva y vivirán completamente bajo el agua.

"Básicamente, ellos deciden si completarán la metamorfosis, basándose en los factores de estrés ambiental", dijo Servín Zamora. "Si deciden que es mejor vivir fuera del agua, se transformarán en salamandras, pero eso puede ser una tarea estresante en sí misma, ya que dejan de comer por completo durante ese período. La teoría actual es que, por razones evolutivas, el ambystoma mexicanum permanecería en un estado juvenil[en algún lugar entre un renacuajo y una salamandra] porque había tanta comida en el agua[como los charrales, un pequeño camarón de agua dulce] y tenían pocos depredadores, así que había pocas razones para emerger".

Debido a esta tendencia a cambiar de forma, los axolotl tienen una profunda presencia en la cosmogonía azteca (o mexica). A menudo eran reconocidos como una representación de Xolotl, dios del inframundo y el gemelo maléfico del dios serpiente emplumada Quetzalcoatl, a menudo representado como el sol.

Cuando se pidió a varios dioses que hicieran un sacrificio para crear el mundo, Xolotl huyó al agua. Por su cobardía y renuencia a ayudar, fue condenado a vivir para siempre en el agua y a sufrir de eterna juventud. Para los aztecas, la muerte era trascendencia, y no completar ese ciclo significaba que se les prohibía alcanzar un reino superior.

Una atracción turística

A pesar de que el axolotl está en peligro de extinción, las imágenes de Frankie y sus amigos están enyesadas por toda la Ciudad de México, cubriendo las paredes como arte callejero y vendiéndose como juguetes de peluche en las tiendas de regalos. Una imagen del ambystoma mexicanum axolotl adornará el billete de 50 pesos que se lanzará en 2022. Y los autobuses turísticos actualizados de la Ciudad de México presentan una imagen de un axolotl albino blasonado en sus lados de dos pisos.

Hace años, si querías encontrar un axolotl, todo lo que tenías que hacer era buscar un canal. La Ciudad de México fue construida sobre el lecho de lo que una vez fue un lago masivo, que los aztecas usaban para crear canales - así como chinampas, islas flotantes hechas de árboles y barro que se usaban para cultivar alimentos - para fines de navegación y transporte. Aunque el lago y gran parte del sistema de canales han sido drenados a lo largo de los años para dar paso a una población creciente, más de 183 km de canales permanecen en el municipio de Xochimilco, y 165 hectáreas de tierra y agua se encuentran en el área protegida del Parque Ecológico Xochimilco.

Pero en lugar de axolotl, es probable que los visitantes de hoy en día vean numerosas especies de aves migratorias y juerguistas a bordo de barcos en los canales. La zona se ha vuelto muy turística y es mejor conocida como un lugar para dar un paseo en coloridos botes de madera llamados trajineras, donde los barcos más pequeños se acercan llenos de mariachis, o para vender cerveza y refrescos.

Amenazas ambientales

Como las trajineras son embarcaciones sin motor, no se cree que afecten negativamente a los axolotl. Sin embargo, las chinampas no están conectadas al sistema de alcantarillado de la ciudad, por lo que los desechos a menudo terminan en los canales. Otras amenazas para los anfibios incluyen el rápido crecimiento de plantas acuáticas ornamentales no nativas y la contaminación por fertilizantes industriales, así como especies invasoras como la carpa y la tilapia, que fueron introducidas por el gobierno en la década de 1970 para abastecer de alimentos a la antigua zona rural. Esta última idea fue bien intencionada, dijo Servín Zamora, pero no bien pensada, ya que la carpa y la tilapia se dan un festín de jóvenes axolotl.

"Los problemas que enfrenta Xochimilco no son sólo ambientales, sino también sociales", dijo Servín Zamora. "La gente no tiene suficientes ingresos de sus chinampas o ecoturismo, así que tienden a construir sus casas allí[en su tierra chinampa, que es una opción asequible, ya que ya son dueños de la propiedad] y por esa razón la urbanización ha crecido tanto en esas áreas. Desafortunadamente, todo el drenaje de esas casas va directamente a los canales, y eso ha causado una tremenda contaminación".

En 2017, la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) realizó un estudio de monitoreo de los canales. Si bien los resultados aún están bajo revisión, se demostró que la contaminación del agua es muy grave en las zonas urbanas de Xochimilco, que crecen rápidamente. Servín Zamora dijo que hay esperanzas de recuperar los espacios que aún se dedican a la agricultura y que, por lo tanto, es menos probable que se vean afectados por la contaminación causada por la sobrepoblación. "Si trabajamos duro con la educación, la investigación y trabajando directamente en el área, podemos rescatarlo, aunque sea sólo una parte." Aún así, el estudio encontró sólo un axolotl que vivía en estado silvestre en Xochimilco.

Salvar el axolotl

Hoy en día, la mayoría de los axolotl viven en cautiverio. Yanin Carbajal es el co-fundador de Casa del Axolotl, un museo y acuario dedicado a la educación del público sobre los axolotl, ubicado en el pueblo de Chignahuapan en Puebla. Su proyecto comenzó hace años con tanques de cría en el rancho de su familia en las estribaciones de las montañas de la Sierra Madre Oriental. El espacio museográfico ubicado en la ciudad fue inaugurado el año pasado, con 15 a 20 axolotl de cuatro especies diferentes.

Carbajal dijo que se sentía motivada para cuidar los axolotles debido a su fuerte vínculo con la historia precolombina de México, sus importantes implicaciones para la salud humana y el objetivo de preservar la especie y mejorar sus hábitats. Sin embargo, advierte a los dueños potenciales de mascotas que criar axolotl no es una tarea fácil. Si bien mantenerlos como mascotas en todo el mundo es legal, en México sólo es legal obtenerlos de un vivero acreditado por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.

"La ignorancia es un gran problema, ya que la gente los toma de la naturaleza y los mantiene como mascotas en algunos casos o los vende", dijo Carbajal. "Si la gente es capaz de criarlos, bueno, eso es positivo. Pero si no, entonces eso no está ayudando a la especie. Como viven en lagos y lagunas de aguas tranquilas, las temperaturas tienden a no fluctuar tan rápidamente como pueden en cautiverio[haciendo del cautiverio una empresa seria]".

La Ciudad de México tiene algunos lugares donde se pueden ver axolotles cautivos en la actualidad, incluyendo el Zoológico de Chapultepec, el Zoológico Los Coyotes y las oficinas centrales de los operadores turísticos Axolotitlán y Umbral Axochiatl, ambos en Xochimilco.

Pamela Valencia es la fundadora de Axolotitlán, un operador con sede en la Ciudad de México que tiene como objetivo educar a la población local y a los viajeros sobre el delicado ecosistema de Xochimilco y la necesidad de apoyar a los axolotles, a través de giras con una cooperativa de chinamperos (agricultores chinampa) locales en el parque ecológico.

"El axolotl es un tema en México que tiene que ver con la política, la sociedad, el uso de los recursos, la educación ambiental y sistematizada", dijo Valencia en una cálida tarde en su refugio axolotl, donde los visitantes pueden venir a aprender sobre los axolotl. "Es un tema que toca todas las rúbricas de la sociedad de una manera u otra. Creemos que el axolotl es un secreto para salvar nuestra ciudad, nuestro país y probablemente el mundo. Es un animal increíblemente importante que puede inspirar a la gente a dejar de hacer cosas[como contaminar] que hemos estado haciendo durante mucho tiempo como sociedad, y a hacerlo mejor en muchos sentidos".

Dionisio Eslava, presidente de Umbral Axochiatl, que trabaja con Axolotitlán para organizar tours en su Xochimilco natal para que los visitantes puedan entender mejor el lado natural de Xochimilco, dijo que cerrar la brecha geográfica, cultural y socioeconómica entre los habitantes del centro de la Ciudad de México y los agricultores del sur es una manera de ayudar a limpiar la zona, y así ayudar a los axolotlares a regresar a la zona.

"Los ecosistemas son un tipo de seguridad, no sólo para los alimentos, sino también para el agua, el oxígeno y como aliado para enfrentar el cambio climático", dijo. "Las grandes ciudades deben apoyar nuestros ecosistemas visitándonos y acompañándonos en este tesoro que es una gran herencia de toda la humanidad".

Este pequeño y a menudo pasado por alto animal no sólo puede guiarnos en la protección del planeta, sino que también puede ser la clave para desvelar ciertos misterios científicos.

Frankie vivió hasta los ocho años de edad - aunque los axolotl cautivos pueden vivir 12 años o más - muriendo por causas naturales en el Zoológico de Chapultepec en 2010. Servín Zamora tiene un lugar especial para él en su corazón porque fue uno de los primeros axolotl con los que ella trabajó y aprendió mucho de él - esperemos que el resto del mundo también lo haga.

Fuente: BBC