¿Por qué se crean "cucarachas cibernéticas"?

Científicos japoneses han creado cucarachas cibernéticas por control remoto -parte insecto, parte máquina- con la esperanza de que algún día puedan utilizarse para inspeccionar lugares radiactivos peligrosos o vigilar el medio ambiente.

A las cucarachas de Madagascar, de poco más de cinco centímetros de largo, se les instalaron diminutos electrodos de control en las patas, conectados a mochilas que contienen paneles solares ultradelgados.

El equipo del Riken Cluster for Pioneering Research (CPR) de Tokio pudo entonces hacer que los insectos giraran a la izquierda o a la derecha, mientras los paneles solares mantenían a los animales bajo control durante más de un mes.

El Dr. Masataka Sasabe, de Riken Global Communications, dijo: "Mantener la batería adecuadamente cargada es fundamental: nadie quiere que un equipo de cucarachas cibernéticas fuera de control ande por ahí de repente.

"Aunque es posible construir estaciones de acoplamiento para recargar la batería, la necesidad de volver a cargarla podría interrumpir las misiones en las que el tiempo es importante.

"Por lo tanto, la mejor solución es incluir una célula solar a bordo que pueda garantizar continuamente que la batería se mantenga cargada".

Instalar paneles solares en un insecto no es una tarea fácil, y los científicos primero escanearon las cucarachas antes de imprimir en 3D los dispositivos electrónicos utilizando un material flexible especial que se ajustaba perfectamente al tórax, permitiendo a la criatura seguir moviéndose con facilidad.

En los primeros intentos en los que las células solares eran demasiado gruesas o estaban demasiado rígidas, las cucarachas tenían dificultades para enderezarse cuando estaban de espaldas y corrían mucho más despacio.

Muchos laboratorios intentan imitar a los enjambres creando robots en miniatura, pero el equipo de Riken cree que es más sencillo utilizar animales reales y espera pasar a insectos voladores en el futuro.

Según ellos, es importante utilizar una electrónica flexible para que los insectos puedan moverse con facilidad.

El Dr. Kenjiro Fukuda, científico principal, dijo: "Teniendo en cuenta la deformación del tórax y el abdomen durante la locomoción básica, un sistema electrónico híbrido de elementos rígidos y flexibles en el tórax y dispositivos ultrasuaves en el abdomen parece ser un diseño eficaz para las cucarachas ciborg.

"Además, como la deformación abdominal no es exclusiva de las cucarachas, nuestra estrategia puede adaptarse a otros insectos como los escarabajos, o quizá incluso a insectos voladores como las cigarras en el futuro".

Al comentar por qué se eligieron las cucarachas, el Dr. Fukuda añadió: "En primer lugar, son una de las cucarachas más grandes del mundo, la longitud de su cuerpo alcanza los 5-7 cm.

"El tamaño es muy importante para generar mayor energía utilizando células solares, porque el área determina la potencia de salida. En segundo lugar, tienen una larga vida útil de hasta 5 años y son relativamente resistentes al medio ambiente.

"En tercer lugar, no vuelan, lo que facilita el control de su movimiento mediante cables de estimulación".

La investigación se ha publicado en la revista Flexible Electronics.