Investigadores de casas assombradas investigam o mistério de brincar com o medo

Os maníacos e os zombies com motosserra são tropas comuns em filmes de terror e casas assombradas, que, em anos normais, são destinos populares da época do Dia das Bruxas para os que procuram emoção. Mas o que torna tais experiências tão temíveis tão convincentes, e porque é que as procuramos activamente em cenários recreativos assustadores?

Novas pesquisas aceites para publicação na revista Psychological Science revelam que o horror nos diverte mais eficazmente quando desencadeia uma resposta física distinta - medida pelas mudanças no ritmo cardíaco - mas não é tão assustador que nos deixemos dominar. Essa linha ténue entre diversão e uma experiência desagradável pode variar de pessoa para pessoa.

"Ao investigar como os humanos obtêm prazer do medo, descobrimos que parece haver um 'ponto doce' onde o prazer é maximizado", disse Marc Malmdorf Andersen, investigador do Interacting Minds Center da Universidade de Aarhus e autor principal do artigo. "O nosso estudo fornece algumas das primeiras provas empíricas sobre a relação entre medo, prazer e excitação física em formas recreativas de medo".

Durante anos, os investigadores suspeitaram que a excitação fisiológica, tal como um pulso acelerado e uma libertação de hormonas no cérebro, pode desempenhar um papel fundamental na explicação da razão pela qual tantas pessoas consideram os filmes de terror e as casas assombradas tão atraentes.

Até agora, porém, ainda não foi estabelecida uma relação directa entre a excitação e o prazer deste tipo de actividades. "Nenhum estudo prévio analisou esta relação a nível subjectivo, comportamental, bem como fisiológico", disse Andersen.

Para explorar esta relação, Andersen e os seus colegas estudaram como um grupo de 110 participantes reagiu a uma atracção doméstica comercial assombrada em Vejle, Dinamarca. Os investigadores equiparam cada participante com um monitor do ritmo cardíaco, que registava dados em tempo real enquanto caminhavam através da atracção.

A casa assombrada de quase 50 quartos produziu uma experiência de horror envolvente e íntima de acção ao vivo. A atracção utilizou uma variedade de tácticas de susto para assustar os convidados, incluindo os frequentes saltos de medo, nos quais zombies ou outras abominações monstruosas apareceram subitamente ou foram carregados para o convidado.

Os investigadores também estudaram os participantes em tempo real através de monitores em circuito fechado dentro da atracção. Isto permitiu à equipa fazer observações em primeira mão das reacções dos participantes aos elementos mais assustadores, e, subsequentemente, ter codificadores independentes a analisar o comportamento e as respostas dos participantes.

Após a experiência, os participantes avaliaram o seu nível de susto e prazer em cada encontro. Ao comparar estas experiências auto-relatadas com os dados dos monitores do ritmo cardíaco e câmaras de vigilância, os investigadores puderam comparar os elementos relacionados com o medo e o prazer da atracção a nível subjectivo, comportamental e fisiológico.

O que é o Medo Recreativo?

O medo recreativo refere-se à experiência emocional mista de sentir medo e gozo ao mesmo tempo. O medo é geralmente considerado como uma emoção desagradável que evoluiu para proteger as pessoas do mal. Paradoxalmente, os humanos por vezes procuram experiências assustadoras para fins puramente recreativos. "Estudos anteriores sobre o medo recreativo, contudo, não foram capazes de estabelecer uma relação directa entre o prazer e o medo", disse Andersen.

Estudos sobre respostas temerosas aos meios de comunicação social, por exemplo, têm sido realizados na sua maioria em ambientes de laboratório com estímulos relativamente fracos, tais como pequenos videoclips de filmes assustadores. Tais cenários experimentais podem por vezes tornar difícil medir a excitação fisiológica porque as respostas podem ser modestas num contexto de laboratório.

"A realização do nosso estudo numa atracção assombrada, onde os participantes gritam com medo e prazer, facilitou esta tarefa", disse Andersen. "Também apresentou desafios únicos, tais como a logística imensamente complexa associada à realização de estudos empíricos num contexto 'confuso' do mundo real, como uma casa assombrada".

À descoberta da "Zona Goldilocks"

Traçando a relação entre o medo e o prazer auto-referido, os investigadores descobriram uma tendência invertida em forma de U, revelando um ponto doce aparente de medo onde o prazer é maximizado.

"Se as pessoas não têm muito medo, não gostam tanto da atracção, e o mesmo acontece se estiverem demasiado assustadas", disse Andersen. "Em vez disso, parece ser o caso que uma quantidade 'just-right' de medo é central para maximizar o prazer".

Os dados também mostraram uma forma em U invertida semelhante para as assinaturas do ritmo cardíaco dos participantes, sugerindo que o gozo está relacionado com desvios do estado fisiológico normal de uma pessoa. Contudo, quando os encontros temerosos provocam grandes e duradouros desvios deste estado normal, medidos por taxas de pulso que sobem e descem frequentemente durante um período de tempo mais longo, as sensações desagradáveis sucedem-se frequentemente.

"Isto é espantosamente semelhante ao que os cientistas descobriram para caracterizar o jogo humano", disse Andersen. "Sabemos, por exemplo, que a curiosidade é frequentemente despertada quando os indivíduos têm as suas expectativas violadas a um grau de just-direita, e vários relatos de peças de teatro sublinham a importância de doses de incerteza e surpresa para explicar porque é que a peça se sente agradável".

Por outras palavras, quando os fãs de horror assistem a Freddy Krueger na televisão, lêem um romance de Stephen King, ou gritam através de uma atracção assombrada, estão essencialmente a brincar com medo.