Un nuevo estudio de ballenas puede mostrar un posible vínculo entre Hawai y México

Una nueva investigación sugiere una posible ruta migratoria indocumentada de ballenas entre Hawai y México y plantea interrogantes sobre si las ballenas requieren aguas poco profundas cercanas a la costa para reproducirse y si las ballenas jorobadas de Hawai y México son grupos realmente separados.

"No se'supone' que estén allí", dijo Jim Darling, cofundador de Whale Trust y socio del proyecto en el estudio de 2018, en un comunicado de prensa el 1 de julio. "Pero tampoco nadie ha mirado en estas áreas más remotas y alejadas de la costa".

Darling, junto con Beth Goodwin, Maya Goodoni, Adam Taufmann y Murray Taylor de la Jupiter Research Foundation, publicaron los resultados en el Journal of the Acoustic Society of America - Express Letters del primer estudio acústico robótico HUMPACS (Humpback Pacific Survey) de un viaje de ida y vuelta de 100 días entre Hawaii y México.

"El propósito del estudio era determinar si las ballenas jorobadas estaban presentes en aguas tropicales en la temporada de reproducción invernal, además de sus asambleas tradicionales en las costas cercanas", según el estudio publicado el 20 de junio.

Por alguna razón, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de Estados Unidos ha tratado a los grupos de ballenas jorobadas de invierno de México y Hawai como dos poblaciones distintas. Las ballenas jorobadas de México son consideradas amenazadas bajo el Acta de Especies Amenazadas de los Estados Unidos, mientras que las ballenas jorobadas de Hawai han sido excluidas de la lista.

Sin embargo, el estudio investiga una posible conexión entre los montajes de cría de invierno utilizando un Wave Glider autónomo, un vehículo submarino producido por Liquid Robotics, una compañía de Boeing.

Del 15 de enero al 25 de abril de 2018, el Wave Glider, llamado Europa, recogió alrededor de 2.272 horas de grabaciones que incluyeron más de 4.000 llamadas de cetáceos de ballenas jorobadas, rorcuales aliblancos y cetáceos no identificados. Alrededor de 2.048 de esas llamadas fueron identificadas como ballenas jorobadas. El número de llamadas no representa el número de ballenas, dijo el estudio.

La máquina, del tamaño de una tabla de surf, viajó 4.328 millas, monitoreando el estado, descargando fotografías de superficie y submarinas, y recolectando muestras de grabaciones vía satélite. El Wave Glider puede sumergirse hasta 26 pies.

Goodwin y su equipo se comunicaban diariamente con el Wave Glider, estudiando el comportamiento de las ballenas jorobadas en áreas mucho menos exploradas, como en las "cuencas oceánicas profundas".

"Hasta donde sabemos, las ballenas jorobadas no han sido reportadas previamente en estas latitudes tropicales oceánicas medias entre las asambleas de invierno de México y Hawaii", dijo el estudio.

Se sabe que las ballenas jorobadas se juntan en zonas de reproducción específicas cercanas a la costa y relativamente poco profundas en México y Hawaii, dijo Darling.

Y aunque hubo una cantidad considerable de llamadas de ballenas jorobadas durante el comienzo del censo (del 20 de enero al 4 de febrero) alrededor del punto medio hacia México, el viaje de regreso no tuvo llamadas de ballenas jorobadas en los mismos lugares.

Además, sólo se grabaron fragmentos de cantos durante ese período, lo que puede deberse a que el Wave Glider oyó una "combinación de distancia y ruido" o a que las ballenas eran en realidad sólo "componentes que pronunciaban" de la canción cíclica completa habitual.

En general, el estudio sugiere que el Wave Glider puede haber cruzado una ruta de migración indocumentada desde las zonas de alimentación del norte hacia Hawaii. También puede haber identificado un grupo separado de ballenas jorobadas y viajar entre las asambleas de México y Hawaii en la misma temporada.

La presencia de ballenas jorobadas en las zonas tropicales del océano medio durante la temporada de cría también refleja un posible "comportamiento atípico", lo que significa que el Wave Glider detectó una pequeña población de ballenas haciendo algo diferente a otras ballenas.

El estudio también menciona la posibilidad de un ensamblaje de ballenas jorobadas en alta mar, comparado con el ensamblaje habitual de las ballenas cerca de la costa por parte de México o Hawai.

"Todas las asambleas de invierno de las ballenas jorobadas en todo el mundo se caracterizan por tener bancos poco profundos en relación con los mares profundos circundantes y un rango de temperatura del agua de mar", según el estudio. "La ruta de Europa cumplió con las características de temperatura (de 70 a 81 grados), por lo que la pregunta que surge en esta explicación es sobre la necesidad de aguas poco profundas para la cría de ballenas jorobadas".

Estos resultados indican que estas ballenas jorobadas no han sido incluidas en las estimaciones actuales de la población. El equipo también concluyó que podría mostrar una extensión de los hábitats de las ballenas.

"Estamos seguros de que nuestros resultados fomentarán más investigación, afectarán la forma en que se monitorizan las ballenas jorobadas y otras ballenas, y ayudarán con el manejo", señaló Goodwin en el comunicado de prensa.

Para más información sobre el Whale Trust o la Fundación Júpiter, visite whaletrust.org/ o jupiterfoundation.org/.