Balenciaga, l'ingénieur de la mode

De l'ouverture du premier atelier de Cristóbal Balenciaga à San Sebastián à Paris. Explorez l'œuvre et l'héritage du créateur originaire de Guipuzcoa.

Balenciaga, l'ingénieur de la mode
Balenciaga travaillant dans son atelier. Paris, 1968. Photo : Henri Cartier-Bresson / Magnum Photos

Surnommé "le maître" de la haute couture, Cristóbal Balenciaga est l'un des créateurs les plus innovants et les plus influents du siècle dernier. Son savoir-faire exquis et l'utilisation novatrice de ses tissus ont révolutionné la silhouette féminine, donnant le ton à la mode moderne.

Il n'y a pas de figure plus respectée et plus mystérieuse dans l'histoire de la mode que Balenciaga. Il a habillé les femmes les plus célèbres de l'époque et a été vénéré par nombre de ses illustres contemporains, dont Christian Dior et Coco Chanel.

Les débuts du succès

Né le 21 janvier 1895 dans la petite ville côtière de Guetaria, Cristobal Balenciaga est le cinquième enfant d'un pêcheur et d'une couturière. Son enfance modeste est marquée par la mort précoce de son père en mer et par le bon travail de sa mère. Enfant, on le voyait souvent dans les boutiques de tailleurs de style anglais de Saint-Sébastien, obsédé par l'apprentissage des détails de la coupe et de la construction des costumes.

À cette époque, les rives du golfe de Gascogne étaient le lieu de prédilection pour passer les mois d'été de la royauté et de la haute société européennes. C'est ainsi que la VIIe marquise de Casa Torres, grand-mère de la future reine Fabiola de Belgique, qui passait l'été à Guetaria, est devenue sa protectrice. Balenciaga n'a que treize ans. En 1917, à l'âge de 22 ans, Balenciaga comptait déjà parmi ses clients les dames espagnoles les plus influentes, telles que la reine Maria Cristina et l'infante Isabel Alfonsa.

Lorsque la guerre civile espagnole a éclaté, le couturier a été contraint de fermer ses magasins et s'est installé à Paris où il a dirigé l'atelier le plus exclusif et le plus cher de la capitale pendant 31 ans. Trois décennies fructueuses au cours desquelles Balenciaga a inventé de nouveaux volumes. Créateur de la ligne tonneau, ou tonneau (1946), des manches melon et des jupes ballon (1950), créateur de la robe tunique (1955), de la robe sac (1957), de la poupée bébé, et des robes "Queue de Paon" (1958), ses collections font de lui le maître des maîtres et c'est que les ateliers de sa maison de couture ont forgé des créateurs comme Oscar de la Renta, André Courrèges, Hubert de Givenchy et Emanuel Ungaro.

De même, toute cette créativité lui a permis de se constituer un portefeuille de clients très convoités, parmi lesquels des actrices comme Marlene Dietrich et Elizabeth Taylor, et des dames de la haute société comme Jacqueline Kennedy, Mona Bismarck et Gloria Guinness.

Un héritage d'avant-garde

Sa haute couture, pleine de secrets, est le symbole d'une époque où l'artisanat a pris la place de l'informatique. Ingénieur textile, Balenciaga a introduit des créations qui ont changé la façon dont les femmes s'habillent, faisant de lui pendant 20 ans le prophète de la mode.
Balenciaga est beaucoup plus important pour ce qu'il cache que pour ce qu'il montre. La simplicité est rigoureuse à l'extérieur, mais l'intérieur est de la pure ingénierie, des secrets parfaitement cousus ensemble qui ne doivent jamais être révélés.

Balenciaga n'a pas trouvé dans le dessin le point de départ avec lequel commencer à concevoir. Le plus important pour lui était de trouver le bon tissu et, une fois trouvé, d'élaborer le meilleur dessin en fonction de ses caractéristiques et de sa composition, de sa texture et de son mouvement, donnant aux vêtements une finition parfaite, presque sculpturale.

Le couturier était toujours surprenant, étant capable de sculpter dans la même pièce de tissu la manche et le dos d'une même robe sans la moindre trace de couture ou de point. Ses contemporains l'admiraient et les créateurs de ce millénaire sont influencés par son art. Cristóbal Balenciaga était comme ses costumes : ascétique à l'extérieur, mais avec un intérieur plein de secrets à découvrir.