As misteriosas cavernas desconhecidas do México

Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide de 15 km de largura esmagou-se na Península de Yucatán, no México, e acredita-se que tenha exterminado quase todos os dinossauros. O impacto causou um mega tsunami, liquidificou bilhões de toneladas de rocha e criou uma cratera de 200 km de largura na superfície da Terra na qual a água infiltrou-se, criando milhares de poços.

Ao longo de milênios, alguns desses sumidouros de calcário desmoronaram, enquanto outros na região sofreram erosão, formando vastas redes de sistemas de cavernas inundadas.

Conhecidos como cenotes, estes reservatórios de água subterrâneos eram mais do que apenas fontes de água que sustentam a vida para os assentamentos da civilização Maia; eles também foram acreditados como portais sagrados através dos quais eles poderiam se comunicar com os deuses da chuva e da criação. Como tal, o maya rotineiramente lançar sacrifícios humanos, placas de ouro e tigelas repletas de contas de jade em profundidades cavernosas dos poços como ofertas. Através desses sumidouros profundos, pensava-se que os mortos passavam para o submundo escuro e traiçoeiro de Xibalba, onde os seres humanos e deidades renasceram.

Hoje, enquanto os cenotes ainda fornecem 95% da água potável para grande parte da população local, os visitantes de todo o mundo se reúnem na península de Yucatan Riviera Maya para tomar banho, mergulhar com snorkel e tanque de oxigênio em suas piscinas aquáticas. Seus telhados em forma de catedral e águas ricas em minerais tornaram-se algumas das atrações naturais mais populares da região. No entanto, milhares de cenotes ainda estão escondidos muitos metros abaixo da selva exuberante da região, e os pesquisadores acreditam que esses labirintos submersos podem conter pistas valiosas que ajudam a conectar o passado misterioso dos maias ao presente.

De fato, há vários anos, mergulhadores descobriram um dos mais antigos esqueletos humanos já encontrados no Novo Mundo, que revelou insights sobre a origem das Américas. E ainda no ano passado, a caverna onde esse esqueleto foi descoberto foi encontrada como uma pequena parte de uma das mais longas redes de cavernas do mundo: o Sistema Sac Actun, com 348 km de extensão.

Agora, uma equipe de mergulhadores, fotógrafos, arqueólogos e especialistas em computação gráfica está se aventurando em dezenas de cenotes inexplorados na Riviera Maya. O objetivo é capturar imagens de seus interiores e transformá-los em visuais 3D imersivos para que as pessoas possam virtualmente "explorar" as cavernas de suas casas.

Conhecido como Projeto Wonderland, o esforço envolve mergulhar com tochas de cabeça para acessar e documentar alguns dos cenotes mais profundos e remotos que nunca foram abertos ao público. Eventualmente, essas imagens serão publicadas online e qualquer pessoa ao redor do mundo com um computador habilitado para 3D, headset VR ou adaptação móvel VR será capaz de explorar virtualmente as cavernas e descobrir quaisquer mistérios antigos que elas possam conter - de fósseis antigos a ossos e preciosos artefatos Maias.

O Projeto Wonderland é algo que ninguém mais no mundo está fazendo nesta escala

A fotógrafa mexicana Pamela Ocampo é uma das fundadoras da equipe. Ela fotografou imagens digitais de alta resolução dos interiores dos cenotes e vem ensinando as técnicas da equipe para fotografar e editar imagens em condições de luz desafiadoras. As imagens são então renderizadas usando software especializado para recriar os cenotes em 3D sem costura.

A iniciativa começou como um projeto de paixão para o fundador Kent Stone, que tem sido a força motriz por trás da obtenção de subsídios e equipamentos e recrutamento de especialistas para impulsionar o projeto. Instrutor de mergulho de uma cidade do Texas, Stone diz que sempre se sentiu como um peixe fora d'água. Depois de servir no Iraque com os militares dos EUA, ele partiu em busca de aventura pelo mundo.

"O Projeto Wonderland é algo que ninguém mais no mundo está fazendo nessa escala", disse-me Stone, sentado descalço em um restaurante à beira-mar na ilha Cozumel da Riviera Maya. "Nós vamos recrutar estagiários que podem aprender mergulho até o nível de mestre de mergulho profissional PADI; junto com cavernas, sistemas de câmera, técnicas de iluminação e fotogrametria [a junção de várias fotos para criar imagens 3D]; assim como voluntários com experiência em arqueologia, geologia e mergulho que são tão apaixonados por essa exploração quanto nós.

Stone explicou que os cenotes em que eles estão focando têm sido historicamente fora dos limites do público porque eles estão localizados em terras privadas, escondidos nos confins da selva ou requerem mergulho em cavernas técnicas para acessá-los. Nos últimos 12 meses, ele vem consultando especialistas locais para localizar cenotes de selva distantes e se reunindo com proprietários de terras para explicar sua missão e acesso seguro.

Uma vez que perturbar um local antigo e sagrado é uma questão sensível, o Wonderland Project está apenas a capturar os artefactos, fósseis e ossos que os seus mergulhadores encontram através de imagens, deixando os próprios locais intocados. E a fim de evitar que as pessoas pilhem qualquer artefato que esteja dentro dos sumidouros, uma vez que o projeto seja concluído, os interiores das cavernas serão revelados em detalhes vibrantes em um site, mas suas localizações GPS não serão publicadas.

Estes são os scans 3D de maior resolução alguma vez feitos acima ou abaixo da água

Como um mergulhador PADI Advanced com mais de 100 mergulhos sob meu cinto, fui convidado a mergulhar com ele para que eu pudesse ver algumas das descobertas do Projeto Wonderland por mim mesmo. Enquanto nos esprememos em nossos wetsuits de 3mm no centro de mergulho em Cozumel, Stone explicou que eles também podem criar imagens 3D dos fósseis, artefatos e ossos que eles já encontraram dentro dos cenotes. Alguns dos ossos pertencem a criaturas que morreram dentro das cavernas, mas a equipe está preparada para encontrar restos de jovens homens humanos que os Maias acreditavam oferecer como sacrifícios aos deuses.

"Alguns dos espécimes são tão frágeis que qualquer movimento poderia destruí-los completamente", explicou Stone, enquanto puxávamos nosso pesado equipamento de mergulho pelas raízes e ramos emaranhados da floresta de mangue a caminho do primeiro cenote. "Estes são os scans 3D de maior resolução já feitos acima ou abaixo da água. Ao fotografar todas as seções visíveis, ele nos permite recriar impressões 3D, enquanto permite que os espécimes originais permaneçam intactos. Esta base de dados também ajudará os exploradores ou arqueólogos com a identificação fóssil no campo."

Como eu segui Stone através de uma abertura estreita em um cenote e desci 10m na água azul, eu entendi porque esses locais têm sido reverenciados por tantas gerações. Os telhados altos são adornados com estalactites, videiras e raízes de outro mundo, que são ocasionalmente iluminadas por estreitos poços de luz solar que penetram para baixo no mundo subterrâneo.

Stone está perfeitamente consciente de quão afortunado ele é por ser capaz de explorar esses locais. Há sete anos, ele recebeu alta médica do Exército dos EUA quando um médico detectou uma malformação de sua vértebra L1. O médico lhe disse que deveria esperar estar em uma cadeira de rodas dentro de 10 anos, mas ele desafiou este diagnóstico, que é uma das forças motrizes por trás de seu desejo de compartilhar suas descobertas com todos através da realidade virtual.

"Eu queria poder mergulhar nessas cavernas, mas sabia que tirar fotos não seria suficiente. Estava pensando em quantas pessoas nunca vão ver o interior destas cavernas devido à mobilidade limitada ou outras deficiências ou limitações. Eu queria poder recriá-las em 3D para que outras pessoas pudessem vê-las também".

Já vi outros cenotes antes, mas nada como estes

No entanto, não foi até a perda inesperada de seu amigo Brian Bugge, um oficial da Marinha que morreu ao fotografar uma caverna subaquática no Havaí em 2018, que Stone - já um instrutor de mergulho certificado - voltou seu foco para as cavernas. "Depois que Brian morreu, eu comecei a mergulhar em cavernas e tive essa sensação irritante de pegar uma câmera", disse Stone. "Eu viajei para Tulum e comecei a fotografar nas cavernas e durante esse processo eu tive uma longa discussão com meu amigo sobre fazer algo que ninguém mais está fazendo aqui.

Depois de receber um subsídio da National Geographic e doações de fabricantes de câmeras e software, ele lançou o Projeto Wonderland no início de 2019.

"Quando eu estava dentro das cavernas, fiquei tão maravilhado", disse Ocampo, que é originalmente de Querétaro, no centro do México, mas viveu na costa caribenha por dois anos. "Esses lugares têm uma espécie de vibração legal, mas um pouco pesada para mim, porque os Mayas costumavam dizer que esses cenotes eram como portais para o inframundo [submundo]. Já vi outros cenotes antes, mas nada como estes - e me sinto tão grato por ter estado dentro deles".

Ocampo tem mostrado à equipe como combater a luz fraca e reduzir as sombras nos trechos mais escuros usando um ISO baixo para reduzir a granularidade, uma velocidade do obturador de 30 segundos para iluminar a imagem e personalizar a abertura para cada local.

"Desta forma, dá-lhe tempo para começar a pintar com a luz e para iluminar todas as partes que as sombras tiraram", explicou ela. "Estar dentro das cavernas é mágico. Este projeto nos abre um mundo totalmente novo".

Stone sabe que eles mal arranharam a superfície da exploração cenote da equipe, mas já recebeu pedidos de museus e embaixadas internacionais para ajudar a transformar seus edifícios em realidade virtual. Ele também espera trazer também tours de realidade virtual de templos e outros pontos de referência para as salas de estar das pessoas, permitindo que todos se tornem exploradores, não importando sua mobilidade.