Apocalipsis zombie: un brote es científicamente posible

Hordas de vecindarios que aterrorizan a los no-muertos hacen que la televisión y las películas sean divertidas, pero los zombis nunca podrían ser reales. ¿O podrían ellos?

De hecho, hay un número creciente de ejemplos documentados en el reino animal de parásitos que cambian el comportamiento de sus huéspedes - y una evidencia creciente de que los humanos no son inmunes a las manipulaciones similares a las de los zombis.

Es un tema que fascina a la teórica bióloga evolutiva Athena Aktipis de la Universidad Estatal de Arizona, que presenta un podcast llamado Zombified que aplica la ciencia del mundo real a los tipos de historias apocalípticas que el cineasta George Romero popularizó por primera vez en la década de 1960 y que ahora es un género de terror básico.

No es inusual

"Más de la mitad de las especies que conocemos en la Tierra son parásitos", dijo Aktipis a AFP.

Un ejemplo es el hongo Ophiocordyceps, que libera esporas que infectan el cuerpo de la hormiga carpintera, permitiéndole asumir la actividad locomotora del insecto.

Eventualmente, mata a su huésped forzándolo a abandonar su nido y morder un trozo de vegetación a la que se pega como resultado de una infección similar al tétanos que le da trismo.

El hongo parásito erupciona de la cabeza de su huésped con un crecimiento parecido a un hongo llamado estroma. Por la noche, cuando las hormigas no infectadas salen a buscar alimento, este crecimiento produce esporas más infecciosas y el ciclo de 2-3 semanas se repite.

"Estamos totalmente convencidos de que los comportamientos que muestran las hormigas son todos para beneficiar al hongo", dijo Charissa de Bekker, profesora asistente de biología de la Universidad de Florida Central, que está llevando a cabo investigaciones genéticas para comprender mejor el proceso de absorción.

Otro ejemplo entre los insectos proviene de dos especies diferentes de avispas, la avispa de la hiel de la cripta y la avispa parasitoide guardiana de la cripta.

Kelly Weinersmith, una profesora de biología de la Universidad de Rice que fue parte del equipo que hizo el descubrimiento, dijo que una saludable avispa de la hiel de la cripta madura dentro de un compartimiento formado en un roble llamado "cripta". Eventualmente la larva crece y mastica para salir del árbol.

Pero cuando el parasitoide encuentra larvas de avispa de la hiel de la cripta, pone su propio huevo en la cripta, y el parásito manipula al huésped para que mastique un agujero que es demasiado pequeño para escapar de él, de manera que sólo puede sacar la cabeza.

Después de quedar atrapados allí, el parasitoide come por dentro, dijo Weinersmith. Cuando el parasitoide termina de desarrollarse, mastica un agujero en la cabeza del huésped y emerge a través de su cabeza, todo es súper espeluznante.

¿Y los humanos?

Si piensas que nada de eso podría pasarle a los humanos, piénsalo de nuevo.

El parásito unicelular Toxoplasma gondii puede haber infectado a alrededor de 40 millones de estadounidenses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El parásito "de alguna manera evolucionó para hacer que una rata se excite por el olor a orina de gato, de modo que sube a un gato y se acurruca con él, y luego se come, lo que completa el ciclo de vida del toxoplasma - si eso no es zombificación, entonces, ¿qué es?

Las personas pueden infectarse comiendo carne poco cocida o a través de sus gatos, especialmente cuando limpian sus cajas de arena.

Algunos estudios han reportado una asociación entre la infección cerebral del parásito y rasgos de personalidad como la asunción de riesgos y la agresión, aunque otras investigaciones han cuestionado estos hallazgos.

La rabia, de la misma manera, hace que los animales y las personas sean agresivos y, en algunos casos, hace que los seres humanos se exciten sexualmente de manera extrema.

Incluso hay una creciente evidencia de que las bacterias en nuestro intestino cambian nuestras emociones y comportamiento, incluyendo lo que queremos comer, el tema de otro artículo del que Aktipis es coautor recientemente.

Esté preparado

Ciertos tropos de ficción zombie no son científicos.

Por un lado, los cadáveres se descomponen rápidamente, lo que significa que las enormes multitudes de muertos vivientes que se ven en The Walking Dead se incapacitarían rápidamente a medida que su carne y músculo se desintegran en cuestión de días o semanas, dependiendo de las condiciones climáticas.

Y se requeriría un gran salto evolutivo para que el toxoplasma le haga a los humanos lo que le hace a las ratas.

Pero Aktipis, que organizó la reunión interdisciplinaria de Medicina Apocalíptica Zombie el año pasado y planea otra conferencia de este tipo en 2020, cree que jugar con estos escenarios puede ser una forma útil - y divertida - de pensar sobre las amenazas futuras.

Ella recomienda mantener una bolsa de suministros vitales como botiquines de primeros auxilios, cinta adhesiva para conductos que se puede usar para fabricar un zapato o un arma, y whisky para esterilizar el agua y las heridas (o para beber si las cosas se ponen realmente mal).

Según su sitio web, el CDC también está dispuesto a proporcionar ayuda para determinar la fuente de la infección, saber cómo se transmite y encontrar una cura, "como cualquier otro brote de enfermedad".