El gigante tecnológico chino Tencent quiere un trozo del mayor sello discográfico del mundo

En los últimos años se ha visto una gran cantidad de talento internacional que se ha abierto paso hasta la corriente principal, con artistas de países como Corea del Sur, Nigeria, Colombia y Australia que han llegado a lo más alto de las listas de éxitos.

Un país que ha estado ausente de la fiesta: China. Aunque es el hogar de alrededor del 20% de la población mundial, y a pesar de que todos los grandes sellos discográficos y promotores de conciertos mantienen una oficina allí, prácticamente ningún acto chino ha irrumpido en la corriente principal al mismo nivel que otros géneros regionales convertidos en globales, como el K-pop y la música urbana. (Hay varias razones potenciales para esta brecha - desde las barreras lingüísticas percibidas, a los retos de metadatos y de pago para los artistas y compositores, a las regulaciones chinas con criterios turbios sobre lo que constituye un contenido aceptable).

Pero eso no significa que China esté ausente del negocio de la música. Todo lo contrario: Aunque el país no esté produciendo éxitos globales, sus conglomerados tecnológicos están participando financieramente en las operaciones globales que hacen posibles esos éxitos.

En la víspera de Año Nuevo de 2019, se anunció que el gigante tecnológico chino Tencent Holdings lideraría un consorcio de inversores para adquirir una participación colectiva del 10% en Universal Music, el grupo discográfico dominante en el mundo y la empresa matriz de Capitol Records, Blue Note y Republic, entre muchos otros. Vivendi, la empresa matriz de Universal Music, anunció por primera vez sus intenciones de descargar una parte de la compañía en 2018. (El acuerdo aún no ha sido aprobado - Vivendi, la empresa matriz de Universal Music, espera que se finalice en la primera mitad de 2020).

Tencent Holdings es propietaria de la mayor empresa de música de China, Tencent Music Entertainment, que controla aproximadamente entre el 60% y el 70% del mercado musical local y que a su vez posee acciones en muchas empresas musicales globales de alto perfil. De hecho, hace poco más de dos años, Tencent Music y Spotify anunciaron un inusual acuerdo de intercambio de acciones, en el que las dos empresas adquirieron aproximadamente un 9% de participación en sus respectivos negocios. (Aunque Spotify está disponible en casi 80 mercados, China no es actualmente uno de ellos).

Tencent Music también opera las aplicaciones de música china QQ Music, Kugou y Kuwo, así como la aplicación de karaoke WeSing. De acuerdo con el último informe de ganancias de la compañía, sus tres productos de streaming de música atrajeron a más de 661 millones de usuarios móviles activos mensualmente en el tercer trimestre de 2019. Sólo alrededor del 5% de esos usuarios pagaron una suscripción, pero la empresa sigue siendo rentable, porque obtiene más del 70% de sus ingresos de "servicios de entretenimiento social" como las propinas y otras formas de "regalos virtuales" in-app - que son habituales en las plataformas de medios sociales de China, aunque poco frecuentes en el panorama de streaming occidental.

(Desde el punto de vista legal y literal, es un tanto insuficiente referirse a Tencent Music como una simple compañía "china", porque está incorporada en las Islas Caimán, al igual que su empresa matriz, y cotiza públicamente en la Bolsa de Nueva York).

El surgimiento de Tencent como uno de los actores más poderosos de la música aporta una nueva claridad a la naturaleza exacta de la globalización de la industria. Pero, ¿por qué querría Tencent diversificarse en el negocio de los sellos discográficos? Ciertamente tiene una audiencia lo suficientemente grande, al tono de cientos de millones de usuarios activos mensualmente, así como dinero más que suficiente para mantenerse a flote.

La respuesta más probable es el acceso directo a la propiedad intelectual y al talento, combinando la creación, la comercialización, la distribución y el consumo de música en un solo negocio. Tencent Music puede tener la destreza tecnológica para mantener sus aplicaciones, pero necesita un poco más de ayuda cuando se trata de la comercialización de artistas y el desarrollo creativo.

Ahí es donde entra en juego Universal Music. Para aclarar, la participación de Tencent en Universal no significa que el primero posea ninguno de los derechos de autor del segundo, sino que simplemente significa que Tencent consigue compartir una parte del futuro crecimiento financiero de Universal, que ciertamente se correlaciona con el creciente valor del catálogo del sello, abarcando artistas desde Billie Eilish hasta J Balvin y Queen. Es importante destacar que esto contradice una de las narrativas de la tecnología musical más extendidas en los últimos cinco años, que las compañías de streaming quieren disminuir su dependencia de los grandes sellos (y viceversa) para mejorar sus resultados.

En un mundo en el que nadie puede ponerse de acuerdo sobre si el contenido o la tecnología es el rey, los servicios de streaming y los propietarios de los derechos musicales están más atados entre sí que nunca - y se podría decir que los acuerdos de Tencent con Universal y Spotify han acabado con la posibilidad de independencia de cualquiera de estas partes interesadas.

A saber: Tencent Holdings, Tencent Music y otros inversores poseen una participación del 10% en Universal Music Group, mientras que Tencent Music y Spotify poseen alrededor de un 9% de participación mutua. Pero no olvidemos que los otros dos grandes sellos discográficos, Sony Music y Warner Music, también poseen colectivamente alrededor de un 4% de participación en Tencent Music. Y Universal Music y Sony Music también poseen participaciones en Spotify, alrededor de un 3% o 4% cada uno.

Lo que complica aún más esta web es que Tencent Music tiene el derecho exclusivo de negociar acuerdos de licencia para los catálogos de los tres principales sellos discográficos (Universal, Warner y Sony) en China, lo que le permite supervisar el mercado musical nacional mediante la concesión de sublicencias de estos vastos catálogos a sus competidores, como Alibaba, NetEase, ByteDance y Baidu.

Para entender mejor esta situación, imagina un mundo en el que Spotify tuviera el derecho exclusivo de distribuir todo el catálogo de los principales sellos discográficos de Estados Unidos. En este mundo, si Apple Music o Amazon Music quisieran incluir, por ejemplo, el catálogo de Billie Eilish en sus plataformas, tendrían que acudir a Spotify, y no al sello discográfico de Billie (Universal-owned Interscope Records), para ofrecer legalmente a sus clientes sus canciones.

Este escenario probablemente sería efímero, gracias a las protecciones antimonopolio. De hecho, las autoridades federales antimonopolio de China están investigando actualmente los acuerdos exclusivos de Tencent Music con las grandes discográficas, aunque algunos sostienen que esos acuerdos han permitido a Tencent Music desempeñar un papel proactivo e impactante para ayudar a frenar la piratería en el país y hacer crecer la economía musical local en general.

Por otra parte, volver a considerar el hecho de que Spotify no está disponible en China: Es prácticamente imposible para cualquier empresa establecer una presencia en línea en el país sin obtener algún tipo de aprobación del brazo de censura del gobierno nacional, que incluye pero no se limita a obtener una licencia de proveedor de contenidos de Internet (ICP). Esto fortalece aún más la influencia de Tencent y elimina la mayor parte de la competencia internacional. (Disney y Netflix se enfrentaron a retos similares con sus respectivos servicios de streaming el año pasado; este último ha optado por licenciar su propio contenido a plataformas de propiedad china, en lugar de lanzarlo en el país directamente).

Con la mayor base de suscriptores de pago, es comprensible que Spotify domine gran parte de la conversación de la industria mundial sobre el streaming de música. Pero el auge de Tencent pone de manifiesto que Spotify es en realidad la excepción, no la regla, cuando se trata del futuro del streaming.

Spotify es lo que los conocedores de la industria llaman un servicio de streaming "pure-play", es decir, uno que hace su dinero puramente a partir del consumo de música y audio, probablemente a través de la publicidad o de suscripciones mensuales. Otros ejemplos de servicios "pure-play" son Pandora, Tidal y Deezer, ninguno de los cuales está ni siquiera cerca de tener el alcance global de Spotify y el número de usuarios. Incluso el propio Spotify se enfrenta a problemas financieros por su excesiva dependencia de las licencias de música de terceros, ya que sólo ha sido rentable durante dos trimestres de sus 12 años de existencia.

Por el contrario, las plataformas de streaming que no son de reproducción pura -como Apple Music, Amazon Music y YouTube, propiedad de Google- cuentan con la red de seguridad de corporaciones tecnológicas multimillonarias que las respaldan. Estos servicios no tienen tanta presión para obtener beneficios y, de hecho, existen principalmente para aumentar las ventas en los negocios principales de sus empresas matrices (por ejemplo, Apple Music impulsa la lealtad a los iPhones; Amazon Music impulsa las ventas de Amazon Prime y de altavoces inteligentes; YouTube impulsa los ingresos por publicidad de Google).

Para Tencent, al igual que sus pares en los Estados Unidos, la música es sólo una gota en el vaso, una entre sus cientos de otros negocios e inversiones.

Además de controlar la mayor parte del mercado musical de China, Tencent Holdings también es propietaria de WeChat y QQ, dos de las mayores plataformas sociales y de mensajería de China. Su filial de juegos, Tencent Games, es propietaria de Riot Games (League of Legends) y tiene participaciones en Epic Games (Fortnite), Ubisoft (Assassin's Creed) y Activision Blizzard (Call of Duty). En total, el conglomerado invirtió en un total de "sólo" 108 empresas de medios de comunicación, entretenimiento, tecnología de punta y educación en 2019, lo que en realidad significó una caída del 33% en la actividad año tras año. La música es sólo una de las muchas capas que se encuentran sobre este extenso ecosistema.

La diversificación de Tencent Holdings ha dado a Tencent Music el margen de maniobra necesario para conseguir lo que Spotify aún no ha logrado, al menos en el ámbito de la música: sacar provecho tanto de la audiencia digital como del talento que la entretiene. (De hecho, mucho antes de su acuerdo con Universal Music, Tencent Music lanzó su propio sello discográfico de empresa conjunta con Sony Music llamado Liquid State, que promociona artistas electrónicos de toda la diáspora asiática).

Ser propietario de una parte de Universal Music y Spotify podría permitir a Tencent expandir esta filosofía de integración vertical más allá de sus propias aplicaciones domésticas, y establecer una gran huella en los mercados occidentales. Y si la industria musical en 2020 es inseparable del dinero chino, es sólo cuestión de tiempo que el talento chino siga su ejemplo.