¿Se extinguieron los mayas por el maíz?

La obsesión por una dieta basada en el maíz entre las élites urbanas de los mayas podría haber contribuido a su caída a partir de hace 1,300 años, según sugiere una investigación reciente.

Investigaciones anteriores sugieren que la misteriosa desaparición de la cultura mezoamericana en los siglos VIII y IX d.C. se debió al cambio climático.

Ahora, los expertos han descubierto que las poblaciones mayas de las zonas más rurales de América Central y del Sur, que disfrutaban de una dieta más rica, tenían mejores resultados que las de las ciudades.

Sugiere que concentrarse en el cultivo de un solo cultivo -conocido como monocultivo- significaba que la civilización era menos capaz de adaptar su agricultura a los períodos de sequía.

Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania (PSU) analizaron los isótopos de carbono y nitrógeno encontrados en el colágeno óseo preservado para hacer el hallazgo.

Los resultados revelaron que los restos más jóvenes estudiados tenían niveles más altos de isótopos de carbono de un grupo de plantas que incluye el cultivo básico maya.

El maíz es conocido en América del Norte, Central y del Sur como maíz, debido a la historia colonial española del continente y a su impacto duradero en el idioma.

La concentración de isótopos de carbono fue mayor entre los restos de miembros de élite de la civilización maya.

Los niveles de isótopos entre los restos de las élites y de los plebeyos del período preclásico medio revelaron una dieta diversa. Con el tiempo, sin embargo, una dieta basada en el maíz se hizo más popular entre las élites.

A medida que la población maya crecía y se intensificaba la estratificación social, se desarrolló una división en los hábitos alimenticios, durante un período conocido como la Terminal Clásica.

Los restos de las personas que vivían más lejos del centro de la ciudad tenían niveles más bajos de carbono derivado del maíz en sus huesos. Los investigadores hallaron que la gente que vivía en la ciudad comía más maíz.

Nuestros resultados muestran un patrón de isótopos estables de nitrógeno y carbono altamente restringidos para individuos de élite en el Clásico Tardío y Terminal", dijo Claire Ebert, paleontóloga y geoquímica de PSU, en una declaración escrita.

Esto corresponde a una dieta basada en el maíz hiperespecializada que persistió hasta el abandono final del sitio".

Los expertos estudiaron los restos de 50 personas mayas de los sitios de entierro que rodean una antigua ciudad maya en Belice para hacer sus hallazgos.

Los restos más antiguos datan del Preclásico Medio, entre los años 735 y 400 a.C. Los más jóvenes vinieron de entre 800 y 850 d.C., durante la Terminal Classic.

La Dra. Ebert y sus colegas sugieren que las prácticas agrícolas de la civilización maya cambiaron para satisfacer las demandas de las élites de las ciudades.

El estudio habla de la importancia de la dieta en la resistencia y el declive de las sociedades antiguas y contribuye a nuestra comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades agrícolas tradicionales modernas, así como entre las naciones industrializadas", añadió el Dr. Ebert.

Los resultados completos del estudio fueron publicados en la revista Current Anthropology.

¿Quiénes eran los mayas?

La civilización maya prosperó en América Central durante casi 3.000 años, alcanzando su apogeo entre 250 y 900 d.C.

Conocido por ser el único lenguaje escrito plenamente desarrollado de las Américas precolombinas, los mayas también tenían un arte y una arquitectura muy avanzados, así como sistemas matemáticos y astronómicos.

Durante ese tiempo, la gente antigua construyó ciudades increíbles usando maquinaria avanzada y adquirió una comprensión de la astronomía, así como el desarrollo de métodos agrícolas avanzados y calendarios precisos.

Los mayas creían que el cosmos daba forma a sus vidas cotidianas y usaban ciclos astrológicos para decir cuándo plantar cultivos y establecer sus calendarios.

Esto ha llevado a teorías de que los mayas pueden haber elegido ubicar sus ciudades en línea con las estrellas.

Ya se sabe que la pirámide de Chichén Itzá fue construida de acuerdo a la ubicación del sol durante los equinoccios de primavera y otoño.

Cuando el sol se pone en estos dos días, la pirámide proyecta una sombra sobre sí misma que se alinea con una talla de la cabeza del dios serpiente maya.

La sombra hace que el cuerpo de la serpiente se ponga el sol y el dios aterrador se deslice hacia la tierra.

La influencia maya puede ser detectada desde Honduras, Guatemala y el oeste de El Salvador hasta lugares tan lejanos como el centro de México, a más de 1.000 km del área maya.

Los pueblos mayas nunca desaparecieron. Hoy en día sus descendientes forman poblaciones considerables en toda el área maya.

Mantienen un conjunto distintivo de tradiciones y creencias que son el resultado de la fusión de las ideas y culturas precolombinas y postconquista.

¿Qué causó el colapso de la civilización maya?

Durante cientos de años los mayas dominaron gran parte de las Américas hasta que, misteriosamente en los siglos VIII y IX d.C., una gran parte de la civilización maya se derrumbó.

La razón de este colapso ha sido objeto de acalorados debates, pero ahora los científicos dicen que podrían tener una respuesta: una intensa sequía que duró un siglo.

Estudios de sedimentos en el Gran Agujero Azul en Belice sugieren que la falta de lluvias causó la desintegración de la civilización maya, y un segundo período de sequía los obligó a trasladarse a otro lugar.

La teoría de que una sequía llevó a un declive del Periodo Clásico Maya no es del todo nueva, pero el nuevo estudio del que es coautor el Dr. André Droxler, de la Universidad de Rice en Texas, proporciona nuevas pruebas para las afirmaciones.

Docenas de teorías han intentado explicar el Colapso Clásico Maya, desde enfermedades epidémicas hasta la invasión extranjera.

Con su equipo, el Dr. Droxler descubrió que entre 800 y 1000 d.C., no ocurrían más de dos ciclones tropicales cada dos décadas, cuando normalmente había hasta seis.

Esto sugiere que en estos años se produjeron importantes sequías, que posiblemente provocaron hambrunas y disturbios entre la población maya.

Y también encontraron que una segunda sequía golpeó entre 1000 y 1100 d.C., correspondiente a la época en que la ciudad maya de Chichén Itzá se derrumbó.

Los investigadores dicen que la inversión del clima y la tendencia a la desecación entre el 660 y el 1000 d.C. desencadenaron la competencia política, el aumento de la guerra, la inestabilidad sociopolítica general y, finalmente, el colapso político, conocido como el Colapso Clásico Maya.

Esto fue seguido por una prolongada sequía entre los años 1020 y 1100 d.C. que probablemente se correspondió con la pérdida de cosechas, la muerte, el hambre, la migración y, en última instancia, el colapso de la población maya.