Resolviendo el problema del sargazo de México
México ha gastado millones para eliminar toneladas de algas sargásicas (sargazo) de sus playas caribeñas, y el problema no parece terminar.
Las populares playas turísticas de México están actualmente plagadas de algas en descomposición, pero un nuevo esquema podría convertir el problema en fertilizante y combustible.
Científicos de la Universidad de Exeter están trabajando actualmente en planes para recolectar el alga podrida Sargassum de las playas de México mediante un proceso llamado "licuefacción hidrotermal" con el fin de crear biocombustibles y fertilizantes de alta calidad y bajo costo.
Los fertilizantes agrícolas, utilizados en las granjas americanas, se lavan en el mar y son en parte responsables de la intensa floración de las algas y de su posterior llegada a las playas de México, a partes del Caribe y a varios otros países.
Las acumulaciones podridas de Sargassum liberan un olor fétido que tiene un efecto perjudicial para el turismo. Las colosales cantidades de vegetación podrida también han asfixiado las hierbas marinas y los arrecifes de coral, lo que ha provocado que los hábitats de innumerables criaturas marinas se vuelvan inhabitables.
La costosa e implacable limpieza del Sargassum ha sido en vano. La Universidad de Exeter ha elaborado un plan complementado con una subvención de 615.572 libras esterlinas (~ 711.585 euros) del Fondo de Investigación sobre Retos Globales de la Investigación y la Innovación del Reino Unido.
"El año pasado, millones de toneladas de Sargassum azotaron la costa del Caribe mexicano, dañando y degradando los arrecifes de coral y los ecosistemas marinos, y diezmando la industria turística local", dijo el profesor Mike Allen, que dirige el proyecto de fertilizantes... Podemos convertir este desastre en una oportunidad económica.
"La licuefacción hidrotermal no sólo convierte estas algas no deseadas en combustible y fertilizante, sino que también puede convertir cualquier residuo plástico mezclado en combustible... Todavía quedan grandes cuestiones por resolver, como la de si se recogen y procesan las algas en el mar o en tierra, pero sabemos que el método funciona".
Las investigaciones publicadas a principios de este año, escritas por el profesor Allen y el profesor Chuck, encontraron que la contaminación plástica marina "bien puede representar una oportunidad, más que una amenaza" para la producción exitosa de biocombustibles por licuefacción hidrotermal - un proceso que involucra someter a los materiales a altas temperaturas y presiones para crear una serie de subproductos.
La mayor floración de algas marinas del mundo
Investigadores de la Universidad del Sur de Florida publicaron recientemente un estudio sobre las "macroalgas marrones" o sargazo, la flor de algas marrones más grande del mundo llamada "Great Atlantic Sargassum Belt".
"Puede crecer tanto que cubre toda la superficie del Océano Atlántico tropical hasta la costa oeste de África y el Golfo de México", explicó Dave Osterberg, de FOX 13, durante un segmento de Good Day.
En 2018, había más de 20 millones de toneladas de sargazo flotando en la superficie del Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México.
En la primavera y el verano, el cinturón de sargazo se forma por la descarga del río Amazonas debido al aumento de la deforestación y el uso de fertilizantes. En invierno, el afloramiento de la costa de África Occidental trae nutrientes de las aguas profundas a la superficie, donde prospera el sargazo.
A medida que se crea el sargazo, algunos también están muriendo, creando un patrón de ambos procesos. Sargazo toma su forma basada en las corrientes oceánicas y se conecta mediante la circulación oceánica.
"Basado en los últimos 20 años de datos, puedo decir que es muy probable que el cinturón sea una nueva normalidad", dijo el Dr. Chuanmin Hu de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF.
Mientras se encuentra en zonas de mar abierto, el sargazo puede proporcionar un hábitat para algunas especies, como tortugas, peces, cangrejos y aves. El problema ocurre cuando el sargazo se acumula y se vuelve demasiado grueso. Esto dificulta que estas especies se muevan y respiren, matando al animal.
Cuando el sargazo muere, se hunde, asfixiando a otros pastos marinos y corales en el fondo del océano.
"Sin mencionar que cuando esta cosa llega a la playa, libera gas de sulfuro de hidrógeno y huele a huevos podridos", agregó Osterberg.
También está afectando al turismo en algunos países. En 2018, Barbados tuvo que declarar una emergencia nacional cuando las algas se apoderaron de la isla.
"Estamos vertiendo en los océanos y obviamente están empezando a ver el resultado ahora", dijo Osterberg.
Acerca de la USF College of Marine Science
El Colegio de Ciencias Marinas de USF (marine.usf.edu), fundado hace más de 50 años en 1967, es uno de los diez programas de ciencias marinas más importantes del país. Ofreciendo Ph.D. y M.S. grados, aprovecha un presupuesto de investigación anual de aproximadamente US$ 20 millones para fomentar la innovación y la comprensión en oceanografía biológica, oceanografía física, oceanografía geológica, oceanografía química y gestión de recursos marinos. El Colegio de Ciencias Marinas de USF también es un líder en la comprensión pública de la ciencia, y se encuentra en el corazón de uno de los centros de ciencias marinas más grandes del país, que también incluye el Centro de Ciencias Marinas y Costeras de San Petersburgo del USGS, el Centro Nacional NOAA. Marine Fisheries Service, el Instituto de Investigación de Peces y Vida Silvestre, el Instituto de Oceanografía de Florida, SRI International, el Programa del Estuario de la Bahía de Tampa y la Guardia Costera de los Estados Unidos.
Fuentes: FOX13, USF College of Marine Science
