Os axolotls: as adoráveis salamandras gigantes do México

Os axolotls são salamandras fofas que têm uma capacidade quase universal de regenerar as suas partes do corpo. Mas a poluição e a urbanização ameaçam a sobrevivência desta espécie.

Quando os astecas colonizaram o Vale do México no século XIII, encontraram uma grande salamandra vivendo no lago ao redor da ilha onde construíram sua capital, Tenochtitlán.

Chamaram a salamandra de "axolotl" em homenagem a Xolotl, seu deus do fogo e do relâmpago. Diz-se que Xolotl se transformou em uma salamandra, entre outras formas, para evitar ser sacrificada para que o sol e a lua se movessem no céu. Ele acabou sendo capturado e morto.

Na mesma linha, os astecas matavam os axolotls em busca de alimento e ainda hoje são comidos no México. Eles também se tornaram um dos animais de estimação mais populares do mundo, graças ao seu fácil cuidado e carisma. As extraordinárias capacidades regenerativas das criaturas fizeram delas um tema de estudo interessante para os cientistas. Mas em sua casa natal, as salamandras quase desapareceram.

Axolotls (Ambystoma mexicanum) são anfíbios pertencentes ao único gênero vivo da família Ambystomatidae. Existem mais de 30 espécies de salamandras no gênero Ambystoma, conhecidas como salamandras molares.

Axolotls podem crescer em média até um comprimento de 20 centímetros (9 polegadas), mas alguns cresceram até mais de 30 cm (12 polegadas) de comprimento. Em cativeiro, as salamandras vivem em média por 5 a 6 anos, mas algumas vivem há até 17 anos, segundo a base de dados da Universidade de Liverpool, The Animal Ageing and Longevity Database.

Onde vivem os axolotls?

Os axolotls selvagens vivem exclusivamente nos remanescentes pantanosos do Lago Xochimilco e nos canais que o conduzem à margem sul da Cidade do México. Axolotls também já viveu no Lago Chalco, outro dos cinco "grandes lagos" da Cidade do México, onde os antigos astecas se estabeleceram. Mas todos esses lagos, exceto Xochimilco, foram drenados na década de 1970 para evitar inundações e permitir a expansão urbana, informou a NBC News.

A dieta carnívora de Axolotls os colocou historicamente no topo da cadeia alimentar. Eles agarram tudo o que podem agarrar: Moluscos, peixes e artrópodes gostam de insetos e aranhas. Até se comem uns aos outros. Nos anos 70 e 80, porém, a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) introduziu a tilápia e o peixe carpa no habitat da salamandra para fornecer mais proteína à população local, de acordo com um artigo do JSTOR Daily. Esses peixes se alimentam de axolotls jovens e são uma ameaça invasiva às salamandras.

A dança de acasalamento do axolotl

A reprodução do Axolotl começa com a dança - literalmente. Após um empurrão masculino e feminino e a abertura urogenital um do outro, chamada cloaca, as salamandras entram em um círculo em uma espécie de valsa, de acordo com a Rede de Diversidade Animal da Universidade de Michigan. O macho então se afasta enquanto cintila sua cauda como um dançarino de hula, atraindo a fêmea para segui-la. À medida que os dois parceiros de dança se juntam, o macho deixa cair uma pequena cápsula branca cheia de esperma chamada espermatóforo. Com a fêmea em reboque, o macho se move para a frente até que a fêmea apenas sai sobre o espermatóforo e pega com sua cloaca.

Os axolotls passam por este namoro uma vez por ano, normalmente de março a junho. Com o namoro dançando atrás dela, o axolotl feminino irá individualmente anexar seus 100-300 ovos revestidos de gelatina em plantas aquáticas ou rochas. Cerca de 10 a 14 dias depois, os ovos eclodem e os jovens se alimentam sozinhos. Leva cerca de um ano para que as axolotls se tornem sexualmente maduras.

Ao contrário da maioria dos anfíbios, os axolotls nunca se metamorfoseiam em adultos terrestres respiradores de pulmões. O biólogo evolucionário americano Stephen Jay Gould descreveu as salamandras como "girinos sexualmente maduros", porque conservam para sempre as suas características juvenis: Um estilo de vida totalmente aquático, uma barbatana caudal e brânquias. Este fenómeno evolutivo da "juventude eterna" é chamado de pedomorfose, ou neotenia. Os cientistas podem forçar os axolotls no laboratório a metamorfosear-se injectando-os com hormonas da tiróide, mas a metamorfose axolotl raramente ocorre na natureza.

Os axolotls estão em perigo de extinção?

A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais considera os axolotls gravemente ameaçados e sua população em declínio. Pesquisas realizadas em 1998 e 2008 mostraram que a densidade populacional caiu de cerca de 6.000 indivíduos por quilômetro quadrado para 100 indivíduos por quilômetro quadrado. Uma pesquisa mais recente em 2015 encontrou cerca de 35 indivíduos por quilômetro quadrado.

A poluição tem sido particularmente prejudicial para a espécie. A má regulamentação de resíduos e o aumento do turismo na Cidade do México significam que o lixo, plásticos, metais pesados e altos níveis de amônia derramados das estações de tratamento de resíduos obstruem os canais onde vivem as salamandras.

Existe uma população cativa substancial em laboratórios de pesquisa ao redor do mundo, responsável por vários milhares de indivíduos. Mas essas salamandras provêm de 33 indivíduos enviados para Paris de Xochimilco, México, de modo que a população é altamente consanguínea.

Os axolotls em pesquisa

Entre os talentos característicos do axolotl está a sua capacidade de regenerar quase todas as partes do corpo - pés, pernas, braços, caudas, até mesmo pedaços do coração e do cérebro. E eles não param com a regeneração de suas próprias partes do corpo. Todos os tipos de órgãos, incluindo os olhos, podem ser transplantados entre axolotls sem rejeição pelo sistema imunitário do corpo receptor. Em 1968, pesquisadores mostraram que poderiam até mesmo transplantar a cabeça de um axolotl para outro axolotl, e ele funcionava normalmente. A combinação dessas habilidades torna os axolotls organismos-modelo atraentes para os cientistas.

Em 2018, pesquisadores descobriram outra estranheza sobre os axolotls: Seu genoma é enorme. Em cerca de 32 bilhões de pares de nucleotídeos de DNA, o genoma axolotl supera o genoma humano, que é cerca de 10 vezes menor, e classifica como o maior genoma animal sequenciado do início ao fim até agora. Os investigadores estão vagueando através do genoma para descobrir os segredos atrás das habilidades regenerativas do axolotl.