Los axolotl: las adorables salamandras gigantes de México

Los axolotl son lindas salamandras que tienen una habilidad casi sobrenatural para regenerar sus partes del cuerpo. Pero la contaminación y la urbanización amenazan la supervivencia de esta especie.

Cuando los aztecas se asentaron en el Valle de México en el siglo XIII, encontraron una gran salamandra viviendo en el lago que rodea la isla donde construyeron su capital, Tenochtitlán.

Llamaron a la salamandra "axolotl" por Xolotl, su dios del fuego y del rayo. Se decía que Xolotl se había transformado en salamandra, entre otras formas, para evitar ser sacrificado para que el sol y la luna pudieran moverse en el cielo. Finalmente fue capturado y asesinado.

En la misma línea, los axolotl fueron comúnmente matados por los aztecas para alimentarse y todavía se comen en México. También se han convertido en una de las mascotas más populares del mundo, gracias a su fácil cuidado y carisma. Las extraordinarias capacidades regenerativas de las criaturas las han convertido en un tema de estudio interesante para los científicos. Pero en su casa natal, las salamandras casi han desaparecido.

Los axolotl (Ambystoma mexicanum) son anfibios que pertenecen al género vivo de la familia Ambystomatidae. Existen más de 30 especies de salamandras en el género Ambystoma, conocidas como salamandras topo.

Los axolotl pueden crecer en promedio hasta una longitud de 9 pulgadas (20 centímetros), pero algunos han crecido hasta más de 12 pulgadas (30 cm) de largo. En cautiverio, las salamandras viven en promedio de 5 a 6 años, pero algunas han vivido hasta 17 años, según la base de datos sobre el envejecimiento y la longevidad de los animales de la Universidad de Liverpool.

¿Dónde viven los axolotl?

Los axolotes silvestres viven exclusivamente en los restos pantanosos del lago Xochimilco y en los canales que conducen a él en el borde sur de la Ciudad de México. Los axolotl también vivían en el lago Chalco, otro de los cinco "grandes lagos" de la Ciudad de México donde se asentaron los antiguos aztecas. Pero todos esos lagos, a excepción de Xochimilco, fueron drenados en la década de 1970 para prevenir inundaciones y permitir la expansión urbana, reportó NBC News.

La dieta carnívora de los axolotl los coloca históricamente en la cima de la cadena alimenticia. Agarran todo lo que pueden arrebatar: Moluscos, peces y artrópodos como insectos y arañas. Incluso se comen el uno al otro. Sin embargo, en las décadas de 1970 y 1980, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) introdujo la tilapia y el pez carpa en el hábitat de la salamandra para proporcionar a la población local más proteínas, según un artículo del JSTOR Daily. Esos peces se comen los axolotl jóvenes y son una amenaza invasiva para las salamandras.

El baile de apareamiento de axolotl

La reproducción de Axolotl comienza con el baile, literalmente. Después de que un macho y una hembra den un codazo y se acaricien la abertura urogenital del otro, llamada la cloaca, las salamandras forman un círculo en una especie de vals, según la Red de Diversidad Animal de la Universidad de Michigan. El macho luego se pavonea mientras mueve la cola como un bailarín de hula, atrayendo a la hembra a seguirlo. A medida que las dos parejas de baile se juntan, el macho deja caer una pequeña cápsula blanca llena de espermatozoides llamada espermatóforo. Con la hembra a remolque, el macho avanza hasta que la hembra se limita a bordear el espermatóforo y lo recoge con su cloaca.

Los Axolotl pasan por este cortejo una vez al año, típicamente de marzo a junio. Con el cortejo bailando detrás de ella, la hembra axolotl pegará individualmente sus 100-300 huevos cubiertos de gelatina sobre plantas acuáticas o rocas. Alrededor de 10 a 14 días después, los huevos eclosionan y las crías se las arreglan solas. Los axolotl tardan aproximadamente un año en madurar sexualmente.

A diferencia de la mayoría de los anfibios, los axolotl nunca se transforman en adultos terrestres que respiran los pulmones. El biólogo evolutivo estadounidense Stephen Jay Gould describió a las salamandras como "renacuajos sexualmente maduros" porque conservan para siempre sus características juveniles: Un estilo de vida completamente acuático, cola con aletas y volantes. Este fenómeno evolutivo de "juventud eterna" se llama pedomorfosis, o neotenia. Los científicos pueden obligar a los axolotl en el laboratorio a metamorfosearse inyectándoles hormonas tiroideas, pero la metamorfosis axolótica rara vez ocurre en estado silvestre.

¿Los axolotl están en peligro?

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales considera que los axolotl están críticamente amenazados y que su población está disminuyendo. Las encuestas de 1998 y 2008 revelaron que la densidad de población había disminuido de unos 6.000 individuos por kilómetro cuadrado a 100 individuos por kilómetro cuadrado. En una encuesta más reciente realizada en 2015 se encontraron alrededor de 35 individuos por kilómetro cuadrado.

La contaminación ha sido particularmente perjudicial para la especie. Las malas regulaciones sobre desechos y el creciente turismo en la Ciudad de México significan que la basura, los plásticos, los metales pesados y los altos niveles de amoníaco derramados en las plantas de tratamiento de desechos obstruyen los canales donde viven las salamandras.

En los laboratorios de investigación de todo el mundo existe una población cautiva sustancial, que representa varios miles de individuos. Pero estas salamandras provienen de 33 individuos enviados a París desde Xochimilco, México, por lo que la población es altamente endogámica.

Los axolotl en la investigación

Entre los talentos característicos de axolotl está su capacidad para regenerar casi cualquier parte del cuerpo: pies, piernas, brazos, colas, incluso partes del corazón y del cerebro. Y no se detienen con la regeneración de sus propias partes del cuerpo. Todo tipo de órganos, incluyendo los ojos, pueden ser trasplantados entre los axolotl sin ser rechazados por el sistema inmunológico del cuerpo del receptor. En 1968, los investigadores demostraron que podían incluso trasplantar la cabeza de un axolotl a otro axolotl, y que funcionaba normalmente. La combinación de estas habilidades hace que los axolotl sean organismos modelo atractivos para los científicos.

En 2018, los investigadores descubrieron otra rareza sobre los axolotl: Su genoma es enorme. Con aproximadamente 32 mil millones de pares de nucleótidos de ADN, el genoma del axolotl empequeñece al genoma humano, que es unas 10 veces más pequeño, y se clasifica como el genoma animal más grande secuenciado de principio a fin hasta ahora. Los investigadores están vadeando el genoma para descubrir los secretos detrás de las capacidades regenerativas del axolotl.

Fuente: Live Science