Es un buen momento para invertir en la minería latinoamericana

Lo mejor de América Latina para los inversores en minería es que es increíblemente rica en metales básicos y preciosos. Las potencias mineras de la región, Chile, Perú, Brasil y México, están especialmente bendecidas. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Chile tiene las mayores reservas de cobre y litio del mundo y la séptima reserva de plata.

Perú tiene las mayores reservas de plata del mundo, la tercera de cobre, la tercera de zinc, la cuarta de níquel y la quinta de oro. México tiene las cuartas reservas mundiales de zinc, las quintas de plomo, las sextas de cobre y las sextas de plata, y es también uno de los diez mayores productores de oro. Por último, Brasil tiene las segundas reservas mundiales de mineral de hierro, las terceras de níquel, las cuartas de estaño y las séptimas de oro.

Fuera de las potencias establecidas, también hay yacimientos de metales de categoría mundial repartidos por la región. Así, por ejemplo, la República Dominicana posee la tercera mina de oro del mundo, mientras que Guatemala tiene la segunda mina de plata. Argentina y Bolivia forman parte del "triángulo del litio" con Chile, que juntos poseen alrededor del 54% de los recursos mundiales, es decir, las reservas potenciales. Mientras que Bolivia también cuenta con las diez primeras reservas de zinc y plomo.

Además, es probable que América Latina tenga incluso más riqueza mineral de lo que sugieren las estadísticas oficiales, ya que una mezcla de factores políticos y económicos ha impedido a los mineros internacionales realizar una amplia exploración en Argentina y Ecuador. Dado que la mayoría de las minas más grandes de Perú y Chile se encuentran en los Andes, parece razonable suponer que los tramos de la cordillera de sus vecinos también son ricos en minerales.

La minería representa aproximadamente el 15% del PIB de Chile y algo similar en el caso de Perú. En Argentina es sólo el 1%, a pesar de que tiene una mayor extensión de los Andes que Chile y, por tanto, probablemente más minerales. En los últimos años, tanto Argentina como Ecuador han cambiado sus políticas mineras y se han abierto a los inversores, creando nuevos e interesantes mercados de frontera en la región.

Cobre, litio y oro

América Latina no sólo es rica en metales, sino en los metales adecuados. El cobre y el litio tienen interesantes perspectivas a medio plazo, mientras que las mineras de oro presentan una interesante oportunidad. El aumento de la exploración de metales básicos está impulsado por las opiniones alcistas a largo plazo sobre el cobre.

Cuando el superciclo de las materias primas comenzó a disiparse en 2012, los inversores se volvieron reacios al cobre. Su ascenso se había visto impulsado por la enorme demanda china, pero el pensamiento convencional consideraba que el exceso de infraestructuras en el Reino Medio, junto con los esfuerzos por alejar su economía de la industria pesada, limitaría el uso futuro del cobre a nivel mundial. Sin embargo, el rápido crecimiento de los vehículos eléctricos ha transformado las perspectivas del metal rojo.

Otro claro ganador de la transición a los sistemas energéticos bajos en carbono es el litio. Ya se ha establecido como la batería preferida para los vehículos eléctricos. Mientras que la búsqueda del santo grial de las energías renovables -una batería eficiente y barata que pueda almacenar el exceso de electricidad producida por fuentes intermitentes como los parques eólicos y los paneles solares- puede dar todavía un nuevo impulso al litio.

En la actualidad, Australia ha logrado convertirse en el mayor productor del mundo a pesar de que su litio se extrae del mineral, un proceso más caro que el de extraerlo de las salmueras con alto contenido de litio que se encuentran en el triángulo del litio. Esto se debe a que históricamente Australia ha sido más acogedora con los inversores de litio que Chile, que trata el metal blanco de forma diferente al cobre, Argentina o Bolivia. Ahora eso está empezando a cambiar, y Argentina en particular está recibiendo una mezcla de inversiones internacionales.

Por último, está el oro. El principal uso del oro no es industrial, por lo que es imposible saber si el precio será más alto o más bajo dentro de unos años. Pero siempre es bueno tener algo en la cartera para diversificar y, a juzgar por la desesperación en las juniors de oro latinoamericanas -las pequeñas empresas que intentan desarrollar proyectos-, es probable que los inversores obtengan más por su dinero en este momento.

Riesgo sobre el terreno

Los inversores en minería juzgan los posibles proyectos en función del riesgo "sobre el suelo" y "bajo el suelo". La geología de América Latina significa que tiene muchos proyectos mineros interesantes, pero los riesgos sobre el terreno a menudo han dificultado su realización. América Latina se ha visto asolada por la inestabilidad política desde la independencia, con frecuentes periodos de gobierno militar y la mayoría de los países sólo han vuelto a la democracia en los últimos 40 años.

La inestabilidad política obstaculizó la inversión minera en la región porque se necesita un Estado relativamente estable y eficiente para crear un mecanismo justo para la transacción en curso entre los ciudadanos del país -los propietarios últimos del metal- y la empresa minera La minería tiene un enorme impacto medioambiental en los ciudadanos locales, a la vez que existen consecuencias políticas y económicas de la extracción de un recurso no renovable para exportarlo con fines lucrativos.

En muchos países latinoamericanos, el papel del Estado como árbitro se complica por el hecho de que fuertes poblaciones indígenas tienen conceptos alternativos de propiedad de la tierra, como los territorios comunitarios ancestrales. Estos derechos comunitarios están reconocidos en muchas constituciones latinoamericanas posteriores a la dictadura, pero no están claramente definidos, lo que lleva a un enfrentamiento legal cuando los mineros y los lugareños compiten por una mayor participación en los beneficios de los proyectos propuestos. Estas cuestiones políticas pueden afectar directamente a los bolsillos de los inversores.

Estas costosas lecciones han enseñado a las empresas mineras que tienen que establecer unas buenas relaciones con la comunidad. Eso empieza cuando evalúan un proyecto potencial, ya que hay grandes diferencias en las actitudes locales hacia la minería. Por ejemplo, en el centro de Perú, que tiene una mayor tradición minera, suele haber menos protestas que en el norte o el sur del país. Pero, en última instancia, los mineros tienen que seguir los minerales, por lo que también es importante que los inversores elijan empresas que tengan una estrategia comunitaria bien pensada.

No sólo los mineros son cada vez más hábiles en el manejo de estas cuestiones, sino que también hay indicios de que la mayoría de los Estados latinoamericanos están mejorando su capacidad para regular esta compleja transacción entre los inversores y los ciudadanos. Por lo tanto, los inversores deben comprender la realidad local de los proyectos de una empresa.

Esta mejora del panorama político no se debe a la suerte. Refleja la tendencia de mejora general de las instituciones latinoamericanas a medida que las jóvenes democracias de la región comienzan a madurar. Salvo casos tristes, como el de Venezuela, la mayoría de los demás Estados de la región se están volviendo gradualmente más eficientes, menos burocráticos y ahora, gracias a las repercusiones de un largo escándalo de corrupción en toda la región, ligeramente menos corruptos.