Fyre Festival: Cómo un joven de 25 años estafó a inversores por 26 millones de dólares

En abril de 2017, aproximadamente 5.000 personas gastaron entre cientos y miles de dólares en entradas para lo que pensaban que sería la experiencia de su vida - Fyre: un festival de música de lujo en un idílico entorno tropical en una isla privada de las Bahamas.

Las promociones para el tan esperado evento, llamado Fyre Festival, prometían "un lugar donde el sol tropical brilla todo el día, y nuestras celebraciones encienden la noche". Esta es una invitación a desconectarse, conectarse con algo más profundo y buscar algo más grande".

A los asistentes al festival se les prometió una fantasía isleña real con alojamientos de lujo, comida gourmet y la oportunidad de divertirse con celebridades como el rapero Ja Rule y las modelos Kendall Jenner y Bella Hadid. Pero la realidad estaba más cerca de un desastre que se produjo en tiempo real en los medios de comunicación social.

Miles de asistentes llegaron a las Bahamas para encontrar desorganización mientras los demás asistentes al festival se apresuraban a reclamar un número limitado de carpas (en lugar de las lujosas villas que se les habían prometido), algunas de ellas con colchones despojados y empapados de agua, que habían sido dejados en el exterior en medio de la lluvia.

En lugar del "marisco local, sushi al estilo de las Bahamas, e incluso un cerdo asado" que se anunciaba, las fotos que mostraban sándwiches de queso frío en contenedores de espuma se volvieron virales.

Y en lugar de "un festival de música inmersivo durante dos fines de semana transformadores", los muchos actos musicales de la lista A promovidos como protagonistas por los organizadores del Fyre Festival -entre ellos, los raperos Pusha T, Tyga y Migos, así como la banda Blink-182- se retiraron en los días previos al evento.

Los asistentes comenzaron a salir en masa y las imágenes y videos de los poseedores de boletos afligidos y desilusionados barrieron los medios sociales.

"En la industria de los conciertos, nunca ha habido nada que rivalizara remotamente con el desastre en que se convirtió el Fyre Festival", dijo Bryan Burrough, corresponsal especial de Vanity Fair, a la cadena CNBC "American Greed".

El desastroso Festival de Fyre generó demandas contra los organizadores del evento, entre los que se encontraban Ja Rule y el director ejecutivo de Fyre Media, Billy McFarland, este último que ahora cumple una condena de seis años de prisión por fraude. Así es como sucedió.

¿Quién es Billy McFarland?

McFarland, que ahora tiene 27 años, creció en Nueva Jersey, donde sus padres dirigen una compañía de desarrollo de bienes raíces, y asistió brevemente a la Universidad de Bucknell antes de abandonar la institución después de menos de un año.

McFarland se presentó a sí mismo como un exitoso empresario en serie, habiendo lanzado múltiples empresas de alto perfil antes de cumplir 25 años. Pero el agente del FBI John Casale, que supervisó la investigación criminal del Fyre Festival y McFarland, llama a McFarland un "estafador en serie" que lanzó una serie de estafas que, según el gobierno, defraudaron a más de 100 inversionistas de más de 26 millones de dólares.

Antes del Fyre Festival, McFarland se había hecho un nombre en 2013 con el lanzamiento de una empresa de tarjetas de crédito llamada Magnises, que vendía a los clientes una tarjeta negra sólo para invitados (destinada a ser un símbolo de estatus financiero similar a la tarjeta de crédito American Express Centurion, o Black, pero para milenios).

Prometió que les daría acceso a fiestas exclusivas y eventos VIP, así como descuentos en restaurantes y clubes de lujo por una cuota de membresía de US$250 al año. Sin embargo, los críticos señalaron que Magnises no era una verdadera tarjeta de crédito independiente (simplemente copiaba la banda magnética de las tarjetas originales de los clientes y todos los cargos volvían a esas tarjetas), y Bloomberg señaló en un informe que "nunca estaba claro" exactamente cuántos miembros tenía Magnises.

Cuando Magnises comenzó a estancarse debido a las quejas y deserciones de los clientes, McFarland lanzó una nueva compañía, llamada Fyre Media, en 2016 y se asoció con el rapero Ja Rule (cuyo nombre real es Jeffrey Atkins). Fyre Media promocionó una aplicación de reserva de celebridades que prometía conectar a usuarios que buscaban contratar a artistas musicales como Jay-Z y Beyoncé para eventos privados con el toque de un botón.

Según las autoridades, las cosas se complicaron

McFarland y Atkins decidieron lanzar el Fyre Festival en las Bahamas como una aventura espléndida para ayudar a promover la aplicación Fyre Media. A finales de 2016, McFarland comenzó a solicitar a los inversores que apoyaran tanto la aplicación como el festival, aunque más tarde admitió ante los fiscales que "hizo repetidas declaraciones falsas a los inversores" acerca de su negocio al tiempo que les mintió acerca de la cantidad de dinero que tenía en el lugar para poner en marcha el festival y les dijo que Fyre Media ya valía por lo menos 90 millones de dólares".

McFarland afirmó que había vendido Magnises por hasta 40 millones de dólares, pero "en realidad, no vendió Magnises y eso fue una mentira para los inversores", dice Casale. McFarland también mintió a los inversionistas al decirles que tendrían derecho a un pago en caso de que el festival fuera cancelado, cuando en realidad no había obtenido ninguna póliza de seguro de cancelación, dijo el Departamento de Justicia.

En realidad, McFarland había subestimado enormemente el costo y el tiempo que llevaría organizar un festival de música a la escala que las brillantes promociones del Fyre Festival prometían. A pesar de las advertencias de los vendedores y contratistas de que se necesitaría más de un año para planificar y ejecutar el Festival de Fyre, McFarland decidió seguir adelante con su plan de llevar a cabo el evento en cuestión de meses.

Mientras que el mayor talento de McFarland era " auto-venderse ", según Burrough, corresponsal de Vanity Fair, McFarland también era " asombrosamente inconsciente de lo que se necesitaría para que sus promesas se hicieran realidad ".

"En su propia mente, era demasiado grande para fallar", dice Casale del FBI.

Mientras tanto, McFarland comenzó a promocionar el evento pagando para que las supermodelos Bella Hadid, Emily Ratajkowski, Alessandra Ambrosio y otras viajaran en un avión privado a las Bahamas para una sesión de fotos promocional que enmarcaría el Fyre Festival como la experiencia de lujo que McFarland quería que los posibles asistentes pensaran que era.

En los meses previos al festival, Fyre Media incluso pagó a numerosas celebridades e influenciadores para que promocionan el festival en sus cuentas de medios sociales, incluyendo un pago de US$250.000 a Kendall Jenner por un solo post de Instagram que ella envió a sus más de 100 millones de seguidores.

Unas semanas antes del Fyre Festival, la empresa de McFarland incumplió con un préstamo de casi 3 millones de dólares (según una demanda presentada posteriormente por el prestamista EHL Funding), mientras que una posible inversión de Comcast Ventures, con un valor de hasta 20 millones de dólares, fracasó en el último minuto, con la empresa de capital de riesgo diciendo que había aprobado la inversión "después de llevar a cabo una diligencia debida exhaustiva".

Con una falta de capital real, Fyre Media (que el gobierno dice que sólo reservó 57.443 dólares en ingresos entre mayo de 2016 y abril de 2017) se vio obligada a recortar gastos en el festival de lujo que McFarland había prometido a miles de asistentes, al tiempo que se robaba a numerosos proveedores que habían realizado trabajos (desde la construcción in situ hasta la planificación de eventos y la comercialización) con la promesa de que se les pagaría una vez que se recibieran las inversiones una vez que llegara el momento.

Al final, el fracaso del Fyre Festival y la falsa representación de Fyre Media por parte de McFarland terminaron costando a los inversores de McFarland (incluyendo a Atkins, alias Ja Rule) más de 26 millones de dólares, dijeron las autoridades.

McFarland, quien admitió haber falsificado documentos, incluyendo estados de cuentas bancarias, que mostró a los inversionistas para asegurar sus fondos, se declaró culpable en 2018 de tres cargos de fraude electrónico, un cargo de fraude bancario y un cargo de hacer declaraciones falsas.

Sorprendentemente, McFarland en realidad tuvo que declararse culpable dos veces, porque los fiscales encontraron que estaba operando una estafa de venta de entradas fraudulenta mientras estaba en libertad bajo fianza por sus cargos iniciales que provenían de Fyre Media. La estafa de seguimiento de McFarland ofreció vender entradas para eventos de alto perfil como los premios Grammy y la Met Gala a pesar de no tener entradas.

En octubre de 2018, McFarland fue condenado a seis años de prisión y se le ordenó pagar más de 26 millones de dólares en restitución a los inversionistas y clientes a los que estafó. McFarland también llegó a un acuerdo con la Comisión de Valores y Bolsa de EE.UU. sobre los cargos de fraude en julio de 2018, en el que McFarland aceptó la prohibición de por vida de servir como director o funcionario de una empresa pública.

McFarland se disculpó durante su sentencia, diciendo que sus acciones fueron el resultado de su "miedo a fallar a todo el mundo".

Sin embargo, la SEC señaló en una declaración que anunciaba el acuerdo de McFarland que el cofundador de Fyre Media "usó fondos de inversionistas para financiar un estilo de vida lujoso que incluía vivir en un apartamento en un ático en Manhattan, ir de fiesta con celebridades, y viajar en avión privado y con chofer en autos de lujo".

Mientras tanto, muchos de los asistentes al Fyre Festival han dicho a los periodistas en los últimos dos años que no han podido obtener un reembolso por los boletos que compraron, aunque algunos dicen que han tenido suerte obteniendo reembolsos al ir a través de sus bancos o compañías de tarjetas de crédito para disputar los cargos.

Al mismo tiempo, una demanda colectiva de US$100 millones presentada en mayo de 2017 por los titulares de entradas contra el rapero Atkins y el director de marketing de Fyre Media, Grant Margolin, fue desestimada en julio de 2019 por un juez federal que dijo que la demanda no produjo suficientes pruebas para demostrar que esos organizadores sabían que el evento sería un desastre.

Sin embargo, por lo menos una demanda por separado obtuvo una sentencia multimillonaria para dos asistentes en contra de McFarland, mientras que otras siguen en curso.

Atkins y otros ejecutivos de Fyre Media no han enfrentado ninguna acusación criminal derivada del Fyre Festival, y el rapero incluso ha dicho que él mismo fue estafado por McFarland y perdió una cantidad de dinero no revelada que invertía en la empresa.

Mientras tanto, Margolin y Daniel Simon (un contratista independiente, y amigo de McFarland en la escuela secundaria, quien tuvo un papel en Magnises, Fyre Media y el festival) acordaron llegar a un acuerdo con la Comisión de Valores y Cambio (SEC, por sus siglas en inglés) para resolver los cargos por su participación en el fraude. Margolin aceptó pagar una multa civil de US$35.000 y una prohibición de siete años de servir como director o funcionario de cualquier empresa pública, mientras que Simon aceptó pagar una multa y disgusto de US$15.000, así como una prohibición de tres años de ser director u oficial de cualquier empresa pública.

Del mismo modo, ninguna de las modelos o celebridades que promovieron el Festival de Fyre ha enfrentado cargos, aunque un juez de bancarrota de Nueva York dictaminó en enero de 2019 que Jenner y las agencias que representan a las modelos Hadid, Ratajkowski y otras podrían ser citadas por el síndico de bancarrota de Fyre Media con el fin de determinar exactamente cuánto dinero recibió cada una de esas modelos e influenciadoras de McFarland y Fyre Media para ayudar a comercializar el condenado festival. Incluyendo el pago de seis cifras de Jenner por un solo puesto de Instagram, el Fyre Festival pagó más de US$5,2 millones en total a personas influyentes y a posibles artistas famosos, según muestran los registros de la corte.