Blackstone y los inversores quedan atrapados con la apuesta en el mercado eléctrico de México

La firma de capital privado estadounidense Blackstone desenchufó en 2016 una central eléctrica de Texas de la que era propietaria de la red del estado en una apuesta por hacer una fortuna como único generador con sede en Estados Unidos que vendía electricidad exclusivamente a México. Esa apuesta se ha ido al traste.

Casi cinco años después, la planta de gas de Blackstone, Frontera Holdings LLC, está luchando por salir de la bancarrota después de quemar a los inversores que tienen casi 1.000 millones de dólares de su deuda, víctima de una sucesión de problemas que van desde el colapso del mercado de la energía en México en 2020 hasta la fuerte ola de frío del mes pasado.

Frontera se acogió a la protección por quiebra el mes pasado en Houston, extinguiendo los préstamos y pagarés en poder de los fondos de cobertura, fondos de inversión, pensiones y firmas de capital privado de Estados Unidos, según los archivos reguladores de Estados Unidos.

Aunque la empresa ha obtenido desde entonces 145 millones de dólares de financiación para empezar de nuevo, su futuro es incierto: México ha anunciado reformas del mercado que podrían deshacer el modelo de negocio de Frontera, y la instalación corre el riesgo de recibir grandes multas por no suministrar energía durante la profunda helada regional.

A principios del mes pasado, el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador dijo que tomaría medidas enérgicas contra el mercado mayorista de electricidad de su país, diciendo que los productores de energía están entre los que han obtenido beneficios excesivos. Además, ahora cuenta con una nueva ley que abriría la puerta a la renegociación y posible rescisión de contratos con productores independientes como Frontera.

Frontera registró una pérdida operativa de 9 millones de dólares sobre unos ingresos de 79 millones de dólares ese año, según muestran las revelaciones de los tribunales.

Unas dos semanas más tarde, la profunda helada afectó a Texas y al norte de México, dejando a Frontera y a otros generadores de energía fuera de servicio. Los abogados de Frontera dicen que la planta puede enfrentarse a sanciones por no poder suministrar energía durante varios días.

El abogado de Frontera, Matthew Fagen, de Kirkland & Ellis, dijo a finales del mes pasado, después de la ola de frío, al juez de quiebras de Estados Unidos, Marvin Isgur, que la salida de la empresa de la quiebra prevista para la primavera sigue su curso. La apuesta de Frontera iba bien antes de que las cosas se desmoronaran.

La planta, por ejemplo, generó unos 87 millones de dólares de beneficio sobre casi 200 millones de dólares de ingresos en 2019, según las revelaciones en el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos en Houston. Ese año, Blackstone se pagó a sí mismo un dividendo de alrededor de 116 millones de dólares, después de un pago similar de 120 millones de dólares el año anterior, a partir de efectivo operativo y deuda incremental, muestran las revelaciones de la corte.

Frontera es propietaria del 100% de su línea de transmisión a México y tiene el uso exclusivo de la misma. Los nuevos operadores estadounidenses probablemente no tendrían esa ventaja debido a los cambios en las normas del Departamento de Energía de Estados Unidos. Pero el año pasado los precios máximos de la electricidad en el mercado mexicano cayeron un 70%, en parte por el impacto de la pandemia de coronavirus en la economía.