Muere a los 82 años Bernie Madoff, autor intelectual del mayor fraude de inversión

Bernard Madoff, cerebro del mayor fraude de inversiones de la historia de Estados Unidos, que estafó a decenas de miles de clientes hasta 65.000 millones de dólares, murió el miércoles. Tenía 82 años. Su muerte en el Centro Médico Federal de Butner, Carolina del Norte, fue confirmada por la Oficina Federal de Prisiones.

Madoff murió aparentemente por causas naturales, según informó anteriormente la AP, citando a una persona no identificada familiarizada con el asunto. Habría cumplido 83 años el 29 de abril. Madoff cumplía una condena de 150 años en la prisión, donde había sido tratado por lo que su abogado calificó de enfermedad renal terminal. En junio se le denegó la solicitud de libertad por motivos humanitarios.

En 2009 se declaró culpable de una estafa que, según los investigadores, comenzó a principios de la década de 1970 y defraudó a más de 40.000 personas en 125 países a lo largo de cuatro décadas hasta que Madoff fue atrapado el 11 de diciembre de 2008, después de que sus dos hijos lo delataran. Entre las víctimas se encontraban famosos -el director Steven Spielberg, el actor Kevin Bacon, el ex propietario de los Mets de Nueva York Fred Wilpon, el lanzador Sandy Koufax, miembro del Salón de la Fama, y el Premio Nobel de la Paz Elie Weisel- e inversores ordinarios, como Burt Ross, que perdió 5 millones de dólares en la estafa.

Madoff insistió en que el fraude no comenzó hasta principios de la década de 1990, cuando, dijo, "el mercado se estancó debido al inicio de la recesión y la Guerra del Golfo." En un correo electrónico de 2013 a la CNBC desde la cárcel, Madoff afirmó que la ruptura del mercado que inició la Gran Recesión le llevó a su estafa. "Pensé que sería sólo una operación a corto plazo que podría recuperarse una vez que el mercado se volviera receptivo", escribió. "El resto es mi trágica historia de nunca poder recuperarme".

De hecho, según los investigadores, Madoff no ejecutó ni una sola operación para sus clientes asesores durante años. En lugar de emplear una estrategia de conversión llamada "split-strike", como afirmaba, se limitaba a depositar los fondos de los inversores en una cuenta bancaria de Chase, pagando a los nuevos clientes con los fondos de los anteriores -una estrategia de inversión piramidal- y proporcionando a sus clientes estados de cuenta falsificados. Los "rendimientos" de las inversiones que aparecían en esos extractos -unos 50.000 millones de dólares en total- eran pura ficción.

El escándalo de Bernard L. Madoff Investment Securities hizo añicos la confianza de los inversores, ya dañada por la crisis financiera. Y provocó cambios radicales en la Comisión de Valores y Bolsa, que pasó por alto el fraude durante años a pesar de las repetidas advertencias, incluidas las del investigador independiente Harry Markopolos, que se propuso analizar los improbables rendimientos de Madoff y los declaró fraudulentos ya en el año 2000.

Madoff cumplía una condena de 150 años de prisión por su estafa, que, según los investigadores, defraudó a 37.000 personas en 136 países durante cuatro décadas.

Una investigación posterior llevada a cabo por el inspector general de la agencia, H. David Kotz, descubrió que, en lugar de investigar las pruebas claras de fraude, los funcionarios de la SEC decidieron aceptar la palabra de Madoff de que su operación era legítima. "Cuando Madoff proporcionó respuestas evasivas o contradictorias a preguntas importantes en el testimonio, simplemente aceptaron como plausibles sus explicaciones", escribió Kotz.

A principios de 2020, Madoff pidió a un juez que lo liberara de la cárcel, diciendo que estaba en las etapas finales de la enfermedad renal y que era demasiado viejo para un trasplante. "Saben que no ha habido un día en la cárcel en el que no haya sentido la culpa por el dolor que causé a las víctimas y a mi familia", dijo entonces a The Washington Post. Dijo que su objetivo era explicar sus acciones a sus nietos.

"Saben que perdí a mis dos hijos, y mi esposa no está muy bien. Así que es horrible", dijo al Post. "Estaba muy unido a mi familia. Cometí un terrible error. Y sabes que sufro con ello. Sufriré con ello cuando salga". Pero unos cuatro meses después, un juez denegó la petición, diciendo que Madoff cometió "uno de los delitos financieros más atroces de todos los tiempos" y que "mucha gente sigue sufriendo."

Bernard Lawrence Madoff nació en Queens, Nueva York, el 29 de abril de 1938, hijo de Sylvia y Ralph Madoff, un fontanero que se convirtió en corredor de bolsa.

Durante más de 50 años, Bernie Madoff fue famoso en Wall Street, un gran gestor de dinero que fundó su propia empresa a los 22 años y se convirtió en presidente no ejecutivo del Nasdaq en 1990. Se le atribuye el mérito de haber contribuido a desarrollar algunos de los sistemas y estructuras de mercado que llevaron al mercado de valores más allá del parqué y dieron lugar a la negociación electrónica moderna. Pero la vida de Madoff se derrumbó en 2008, en plena crisis financiera.

Inundado de solicitudes de reembolso de sus clientes, Madoff no pudo mantener la estafa por más tiempo. El 10 de diciembre de 2008, confesó a sus hijos, Mark y Andrew, que el negocio de asesoría de inversiones era todo una mentira. Madoff esperaba ganar algo de tiempo para distribuir cientos de millones de dólares en bonificaciones a los empleados y luego liquidar la empresa. Pero Mark y Andrew, que eran altos directivos de la operación comercial de la empresa -que funcionaba por separado del negocio de asesoramiento fraudulento- no quisieron saber nada y alertaron a las autoridades en el acto.

Un día después, el 11 de diciembre de 2008, el FBI allanó sus oficinas en el edificio Lipstick, en la Tercera Avenida del centro de Manhattan. El 12 de marzo de 2009, Madoff se declaró culpable de 11 delitos federales y admitió haber operado el mayor esquema Ponzi privado de la historia. Tres meses después fue condenado a la pena máxima: 150 años de prisión con una restitución de 170.000 millones de dólares.

En el juicio, insistió en que todo fue idea suya -que su familia no sabía nada-, a pesar de que su esposa, Ruth, había llevado la contabilidad, sus hijos eran altos cargos y su hermano menor, Peter, era el jefe de cumplimiento. Charles Spada, abogado de Peter Madoff, no quiso hacer comentarios el miércoles.

Pero un fideicomisario designado para rastrear los fondos para los inversores no se lo creyó. Irving H. Picard demandó a docenas de personas y entidades, incluidos los miembros de la familia de Madoff, alegando que sabían del fraude o hicieron la vista gorda, mientras cosechaban millones de dólares en beneficios.

Para el hijo mayor, Mark, la sospecha era demasiado. En 2010, dos años después de la detención de su padre, se convirtió en el tercer suicida vinculado al fraude. Tenía 46 años. Cuatro años después, Andrew murió de linfoma a los 48 años. Picard acabó llegando a acuerdos con los patrimonios de los hijos y con Ruth Madoff, que ha seguido negando cualquier conocimiento del fraude y, al parecer, vive modestamente en Connecticut.

Entre las víctimas se encontraban famosos -el director Steven Spielberg, el actor Kevin Bacon, el antiguo propietario de los Mets de Nueva York Fred Wilpon y el Premio Nobel de la Paz Elie Weisel- e inversores corrientes.

Al final, además de Madoff, más de una docena de individuos, incluido Peter Madoff, fueron condenados por delitos federales, pero ninguno de los otros fue acusado de conocer el fraude. JPMorgan Chase, el principal banco de Madoff, pagó 2.600 millones de dólares al gobierno estadounidense y a las víctimas de Madoff en 2014 para zanjar las acusaciones de que no mantuvo los controles adecuados. Después de que Chase instituyera algunas reformas no especificadas, los fiscales retiraron los cargos contra el banco.

Hasta el miércoles, el Fondo de Víctimas de Madoff ha pagado a casi 37.000 víctimas, la mayoría de las cuales ha recuperado el 80% de sus pérdidas, según el ex presidente de la SEC, Richard C. Breeden, director especial del fondo. Es una cifra normalmente inaudita en un esquema Ponzi.

"Más allá de la pérdida de decenas de miles de millones de dólares, las consecuencias humanas del delito fueron casi incalculables", dijo Breeden en un comunicado. "Muchas víctimas ya no podían vivir de forma independiente, cubrir sus necesidades de atención sanitaria o las de su cónyuge, cuidar de sus hijos o nietos, o cubrir sus necesidades básicas. Muchas víctimas no eran adineradas, y para muchas la pérdida de todos o de una parte importante de los ahorros de su vida tuvo un impacto brutal."

"El dolor experimentado por las víctimas del fraude del Sr. Madoff no se ve disminuido por su muerte, ni nuestro trabajo en nombre de sus víctimas ha terminado", dijo Picard en un comunicado el miércoles. "Mi equipo legal y yo estamos comprometidos a seguir identificando y recuperando los fondos robados por el Sr. Madoff y devolverlos a sus legítimos propietarios".

Desde la cárcel, Madoff intentó repetidamente atribuirse el mérito de las recuperaciones, alegando que presionó a sus mayores inversores para que les devolvieran parte de su dinero. "Esas partes eran muy conscientes de las pruebas incriminatorias que yo poseía sobre su actividad cómplice, y sabiamente se presentaron a los acuerdos", escribió en 2013.

Pero Picard y los investigadores federales dijeron que Madoff nunca les proporcionó ninguna ayuda significativa. El remordimiento que afirmaba en cada mensaje también era sospechoso. En su sentencia de 2009, Madoff se dirigió a sus víctimas. "Lo siento", dijo. "Sé que eso no os ayuda". No lo hizo.

El juez federal Denny Chin le condenó a la pena máxima por sus crímenes "extraordinariamente malvados".

Ross, ex alcalde de Fort Lee (Nueva Jersey), que testificó en la vista, dijo a Chin: "Encargue a Madoff a la cárcel el resto de su vida. Que a Satanás le crezca una cuarta boca donde Madoff pueda pasar el resto de la eternidad". En un correo electrónico enviado a la CNBC el miércoles, el principal fiscal de Madoff, Marc Litt, dijo: "Lamentablemente, es apropiado que haya muerto en la cárcel".

"Creo que hablo en nombre del equipo que procesó al señor Madoff y a sus asociados cuando digo que su fallecimiento cierra un oscuro capítulo de engaño y avaricia que dañó irremediablemente la vida de decenas de miles de víctimas", dijo Litt, que ahora ejerce la práctica privada. "De principio a fin, este episodio no ha traído más que devastación a todos los que tocó".

El ex abogado defensor de Bernard Madoff, Ira Lee Sorkin, calificó el miércoles su muerte como la culminación de "una gran tragedia, y no hay ganadores." Sorkin negoció la declaración de culpabilidad de Madoff en 2009 y lo representó durante su sentencia ese año, y ha seguido en contacto con su antiguo cliente.

Sorkin dijo a la CNBC que la última vez que habló con Madoff fue hace uno o dos meses. Dijo que Madoff estaba lúcido y "sonaba bien", a pesar de que tenía una enfermedad terminal. Dijo que Madoff expresó su remordimiento hasta el final, pero dijo que se atenuó en los últimos años debido a que gran parte del dinero de los inversores -más de 14.000 millones de dólares de los 17.000 millones de capital perdido- ha sido recuperado por Picard.

El abogado de Madoff en los últimos años, Brandon Sample, dijo en un correo electrónico el miércoles que su cliente "hasta su muerte, vivió con culpa y remordimiento por sus crímenes". Aunque los delitos por los que Bernie fue condenado han llegado a definir quién era, también era un padre y un marido. Era de voz suave y un intelectual. Bernie no era en absoluto perfecto. Pero ningún hombre lo es".

Dijo Breeden: "Lamentablemente, nadie puede eliminar la angustia que sufrieron las víctimas, ni restaurar los años en que sus vidas se vieron terriblemente afectadas. Es vital que nunca olvidemos lo que hizo Madoff, para que no se permita que vuelva a suceder".