Apocalipse zumbi: um surto é cientificamente possível

Hordas de vizinhanças aterrorizantes de mortos-vivos com cérebro-munching criam uma televisão e filmes divertidos, mas os zumbis nunca poderiam ser reais.

Apocalipse zumbi: um surto é cientificamente possível
O Dia Mundial do Zumbi é um evento anual internacional que cresceu a partir do primeiro Zumbi Walk de Pittsburgh no Monroeville Mall em 2006 - o cenário para o Dawn of the Dead. Foto: AFP

Hordas de vizinhanças aterrorizantes de mortos-vivos com cérebro-munching criam uma televisão e filmes divertidos, mas os zumbis nunca poderiam ser reais. Ou eles poderiam?

Há de fato um número crescente de exemplos documentados no reino animal de parasitas que mudam o comportamento de seus hospedeiros - e há cada vez mais evidências de que os humanos não são imunes a manipulações do tipo zumbis.

É um assunto que fascina a bióloga evolucionária teórica Athena Aktipis da Arizona State University, que hospeda um podcast chamado Zombified que aplica a ciência do mundo real aos tipos de histórias apocalípticas popularizadas pela primeira vez pelo cineasta George Romero na década de 1960 e agora um gênero de terror básico.

Não é incomum

"Mais da metade das espécies que conhecemos na Terra são parasitas", disse Aktipis à AFP.

Um exemplo é o fungo Ophiocordyceps, que libera esporos que infectam o corpo da formiga carpinteira, permitindo que ela controle a atividade da locomotiva do inseto.

Eventualmente, ele mata seu hospedeiro forçando-o a deixar seu ninho e morder um pedaço de vegetação ao qual ele fica preso como resultado de uma infecção tipo tétano que lhe dá mandíbula.

O fungo parasita irrompe da cabeça do hospedeiro com um crescimento parecido com um cogumelo chamado estroma. À noite, quando as formigas não infectadas estão a procurar alimentos, este crescimento liberta mais esporos infecciosos e o ciclo de 2-3 semanas repete-se.

"Estamos totalmente convencidos de que os comportamentos que o show de formigas são todos para beneficiar o fungo", disse Charissa de Bekker, uma professora assistente de biologia da Universidade da Flórida Central, que está realizando pesquisas genéticas para entender melhor o processo de aquisição.

Outro exemplo entre os insetos vem de duas espécies diferentes de vespas, a vespa da cripta e a vespa criptófita parasitóide.

Kelly Weinersmith, professora de biologia da Universidade de Rice, que fazia parte da equipe que fez a descoberta, disse que uma vespa felina saudável amadurece dentro de um compartimento formado em um carvalho chamado "cripta". Eventualmente a larva cresce e mastiga seu caminho para fora da árvore.

Mas quando o parasitoide encontra larvas de vespa de cripta, ele coloca seu próprio ovo na cripta, e o parasita manipula o hospedeiro para mastigar um buraco que é muito pequeno para escapar - de tal forma que ele só pode grudar sua cabeça para fora.

"Depois que eles ficam presos lá, o parasitóide come por dentro", disse Weinersmith. "Quando o parasitóide é desenvolvido, ele mastiga um buraco na cabeça do hospedeiro e emerge pela cabeça, é tudo super assustador".

E os humanos?

Se você pensar que nada como aquele poderia nunca acontecer aos seres humanos, pensar outra vez.

O parasita unicelular Toxoplasma gondii pode ter infectado cerca de 40 milhões de americanos, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

O parasita "de alguma forma evoluiu para fazer um rato ficar excitado com o cheiro da urina do gato, então ele vai até um gato e se aconchega com ele, e então ele é comido que completa o ciclo de vida do toxoplasma - se isso não é zumbificação então o que é?" disse Aktipis.

As pessoas podem ser infectadas comendo carne mal cozida - ou através dos seus gatos de estimação, especialmente quando limpam as suas caixas de areia.

Alguns estudos relataram uma associação entre a infecção cerebral do parasita e traços de personalidade, como o risco e a agressão, embora outras pesquisas tenham contestado essas descobertas.

A raiva, do mesmo modo, torna os animais e as pessoas agressivos e, em alguns casos, torna os humanos extremamente excitados sexualmente.

Há até mesmo crescente evidência de que as bactérias em nosso intestino mudam nossas emoções e comportamento, incluindo o que queremos comer, assunto de outro trabalho que Aktipis recentemente co-autoria.

Esteja preparado

Certos tropes de ficção zombie são totalmente não-científicos.

Por um lado, os corpos mortos decaem rapidamente, o que significa que as enormes multidões de mortos-vivos veremos em The Walking Dead se tornariam rapidamente incapacitados à medida que sua carne e músculos se desintegrassem dentro de dias a algumas semanas, dependendo das condições climáticas.

E isso exigiria um enorme salto evolucionário para que o toxoplasma fizesse aos humanos o que ele faz aos ratos.

Mas Aktipis, que organizou a reunião interdisciplinar Zombie Apocalypse Medicine Meeting no ano passado e planeja outra conferência desse tipo em 2020, acredita que jogar fora tais cenários pode ser uma forma útil - e divertida - de pensar sobre ameaças futuras.

Ela recomenda manter um saco cheio de suprimentos vitais, como kits de primeiros socorros, fita adesiva que pode ser usada para formar um sapato ou uma arma, e uísque para esterilizar água e feridas (ou beber se as coisas ficarem realmente ruins).

De acordo com seu site, o CDC também está pronto para fornecer assistência para determinar a fonte da infecção, aprender como ela é transmitida e encontrar uma cura, "como qualquer outro surto de doença".